Nice aveva assistito alla cerimonia da sola, seduta tra le prime file ma in disparte, costringendosi a non immaginare i suoi genitori al posto di William e Akelei. Era stato uno sforzo enorme, per il quale aveva dovuto stringere i denti e tenere lo sguardo chiaro concentrato sulla figura degli sposi davanti a sé, ricordandosi che fosse lì per loro, e non per veder realizzata qualche sua stupida fantasia.
Onestamente, era contenta di non avere nessuno accanto a sé, nessuno che la conoscesse, non Renée impegnato ad assolvere i suoi doveri di testimone, non Chelsey o Hyde, non Albert, e non di certo Dominic; sarebbe stato ancora più difficile nascondere la mascella serrata o i pugni stretti, al punto da sentire le unghie smaltate di verde e oro lasciare rosse mezzelune sul palmo della mano.
Da mesi, ormai, Nice era tornata a chiudersi in se stessa e pensare solo alla carriera, e alle soddisfazioni personali che quello poteva donarle: così facendo, non aveva il tempo per pensare a nient’altro, e al suo rientro a casa era sempre troppo stanca per riflettere o affrontare i fantasmi delle cose non dette che abitavano quel misero appartamento più di quanto non facesse la stessa Hillcox. Andava bene così.
Si unì diligentemente all’applauso finale, muovendosi più per inerzia che per propria volontà, rendendosi conto di non aver davvero prestato attenzione alle parole degli sposi, né del fatto che la funzione fosse ormai finita. Rimase al suo posto, in attesa che Renée terminasse di parlare con Joe, e solo quando il generale fece per avvicinare i suoi genitori, allora lei lo raggiunse.
«Congratulazioni,» sorrise ad entrambi, cercando di incanalare quanta più sincerità possibile nella sua espressione; era davvero felice per gli akerrow, quello senza dubbio, e voleva che almeno loro lo sapessero. «È stata una bellissima cerimonia, ancora tantissimi auguri.» Non si azzardò a fare nulla più di stringere le mani della sposa tra le sue, prendendo nota di quando fossero entrambi splendidi nei loro abiti (scelti dalla sottoscritta, modestamente), prima di passare ad accarezzare la schiena di Renée ed invitarlo ad allontanarsi, un stai facendo la fila divertito a piegare le labbra della stilista.
«Fin’ora tutto bene, no?» A fatica, ma avevano superato il primo scoglio.
Si fermò con il generale nei pressi del buffet, ignorando il resto degli invitati il più possibile. «Cos’hanno detto della cena?» Certo che lo sapeva anche lei, duh, Nice sapeva tutto. Così come sapeva che ci fosse qualcuno molto interessato dalla loro presenza, che con intensità lanciava sguardi nella loro direzione; Nice era decisa a fingere il più possibile di non vederlo, perciò quando il Barrow si voltò per cercare la fonte di tale fastidio, non molto distante da loro né difficile da individuare, Nice tenne lo sguardo fisso sul profilo del suo accompagnatore e fece la buona grazia a tutti quanti di rimanere in silenzio.
Silenzio che, a quanto pareva, quel giorno volevano tutti mettere a dura prova.
Non vedeva Albert da mesi, ma non avrebbe avuto bisogno di sentirne la voce o coglierne le parole per capire che fosse lui: lo vedeva nello sguardo, ora di qualche sfumatura più azzurra, e nella piega schifata delle labbra.
E poi, quel viso Nice lo aveva già visto la notte del suo ultimo prom, anni prima.
«Per fortuna Akelei può contare sul suo splendore naturale, perché quel vestito è davvero… insulso.»
«O forse sei te a non avere gusto»
Portò una mano a accarezzare distrattamente il petto del generale, e con una singola occhiata (ad Hyde, di supporto.) a Renée, gli ricordò che non c’era bisogno che combattesse le sue battaglie per lei.
«non lo so, a me il vestito pare perfetto»
Poteva fare da sola.
«Lo è, non sprecare fiato con chi non ha le competenze per poter giudicare.» Già solo la scelta dell’abito fatta da su* cugin* la diceva molto lunga. Stava chiaramente brancolando nel buio, senza di lei.
(In più modi di quanti Nice potesse immaginare.)
Alzò lentamente lo sguardo in direzione del Capo del Consiglio, poi, trattenendo a fatica un sorriso a metà; un gesto con la testa fu l’unico salutò che affidò all’ex coinquilino, sapendo che sarebbe bastato ad entrambi. «Ora se volete scusarmi,» non aveva voglia di affrontare Albie in quel momento, fra tutti quelli possibili. Indicò con un cenno del capo un gruppo di ministeriali più in la, «con permesso.»
E senza attendere un loro saluto, e senza nemmeno portare con se Renée, Nice si allontano in fretta prima di cedere alla tentazione di prendere a sberle il Behemoth.
Aveva visto Albert, aveva persino intravisto i suoi zii tra le centinaia di facce radunate quel giorno, ma l’unica coppia che avrebbe voluto vedere in quel momento non era lì. Dove diamine erano i suoi genitori? Perché… perché non erano lì? Nice avrebbe pagato oro per vederli, anche solo da lontano, felici e spensierati, a mettersi in ridicolo sulla pista da ballo come in tante altre occasioni precedenti.
Affidò la morsa che sentì stringere al petto ad un bicchiere di champagne, mandandone giù il contenuto con foga ma allo stesso tempo con una certa eleganza, lungi da lei dare l’impressione di volersi affogare con le bollicine.
(Tentazion spericolata.)
Il gruppo di ministeriali, comunque, lo aveva raggiunto davvero – per dare contesto e veridicità alla farsa – pur senza partecipare attivamente alla loro conversazione. Cosa stavano dicendo? Nice non ne aveva idea, era lì solo per non dover essere da nessun’altra parte. Soprattutto per non essere da nessun’altra parte.
Eppure.
«lo so che è uno sbaglio, lo so che sono uno sbaglio»
Si girò lentamente, flute stretto tra due dita come se ne andasse della propria vita; si girò lentamente, e pur avendone riconosciuto la voce, non si era davvero aspettata di vedere Dominic lì, di fronte a lei. Era fottutamente sorpresa avesse trovato il coraggio di affrontare i propri demoni e avvicinarsi.
Era quasi certa di star immaginando tutto, per questo motivo si limitò ad abbassare lo sguardo sul braccio allungato dal guaritore, domandandosi distrattamente se, toccandolo, avrebbe finito solo per tentare di stringere tra i propri palmi solo aria.
«ma vuoi ballare con me?»
Quel maledetto sorriso, e quegli occhi sinceri nei quali Nice si era persa fin troppe volte, anche a discapito del buon senso. Faceva troppo male, in aggiunta a tutto il resto.

«sono tre anni che mi esercito aspettando questo momento»
Non c’era bisogno che Dominic specificasse altro, Nice aveva ben chiara nella mente l’immagine di loro nella stanza in infermeria, nudi e accarezzati dalle prime luci di quella fatidica alba, il giorno in cui erano cambiate per sempre le cose tra loro.
Ancora una volta, quel pomeriggio, il ricordo del suo ultimo prom tornava a bussare con prepotenza.
«sbaglia con me»
Cosa fare se non sostenere lo sguardo dell’altro, cercandovi all’interno, involontariamente, la promessa che non l’avrebbe più fatta soffrire come in quegli ultimi, terribili, mesi?
Difficile, impossibile, non pensare ancora una volta al Dom di quella mattina, al quale aveva affidato completamente se stessa pur sapendo di star commettendo un errore; quel Dominic che l’aveva amata come la prima volta, e di più, e che lei aveva lasciato senza risposte e senza rimorsi, nella penombra di una stanza le cui pareti erano ancora impregnate di ogni loro istante d’amore.
Abbassò appena le palpebre, la stilista, decisamente non così forte come aveva creduto di essere.
Perché, al contrario di quanto aveva cercato di dirsi, Dominic le era mancato tantissimo. Le mancava tutt’ora. Sapeva che perdonarlo sarebbe stato difficile, perché lui aveva scelto volontariamente di partire per il fronte ben due volte, quando sapeva che fosse l’unica cosa in grado di terrorizzare la Hillcox in maniera impensabile, l’idea di perdere di nuovo qualcuno di caro — era lo stesso motivo per cui non poteva perdonare Albert. Loro avevano perso tutto, in un’altra vita; lo avevano perso insieme. Come poteva non capire?
E Dominic.. Dominic, ad un passo da lei, con il braccio teso in sua direzione, e la speranza a piegare timidamente gli angoli della bocca in un sorriso incerto.
Nelle notti più difficili, quando ogni certezza era venuta a mancare, e lei si era ritrovata sola in un appartamento nuovo con l’unica compagnia del gatto, aveva desiderato intensamente potersi rintanare tra le braccia del guaritore e lasciare che lui le accarezzasse i capelli e le ripetesse che andava tutto bene. Perché, nonostante tutto, amava Dominic Cavendish. E non c’era verso di cambiare quei sentimenti.
Né voleva farlo.
Allungò il braccio per lasciare il flute, pieno a metà, sul vassoio di un cameriere, e poi offrì la propria mano al biondo. «Spero tu ti sia esercitato parecchio, Cavendish.»
Potevano ancora provare a ricostruire… qualcosa? C’era ancora speranza per loro?
Nice si domandava se sarebbe stata in grado, prima o poi, di guardare Dominic negli occhi e non sentire il cuore rompersi come la mattina in cui aveva trovato il biglietto sul cuscino, o come quando avevano litigato nella cucina del loro appartamento, e si erano fatti male a vicenda — sarebbe stato molto difficile, pensò, mentre il lento (scelto da elisa per i gugel, quindi ce lo becchiamo anche noi zia), cresceva e riempiva la sala, e Nice sceglieva ancora una volta di sbagliare, nella speranza di non doversene pentire di nuovo.

&& if I get burned,
at least we were electrified
I'm spilling wine in the bathtub
You kiss my face && we're both drunk

«siamo in anticipo.»
C’era giusto un pizzico di frustrazione nella voce della ex serpeverde, mentre consegnava l’invito all’entrata, una mano a reggere la pergamena color avorio e l’altra stretta intorno al braccio del suo accompagnatore. «non arrivo mai in anticipo.» Lo sguardo, e le labbra arricciate, che rivolse a Renée la dicevano lunga: avrebbe potuto utilizzare quei preziosi minuti per concludere i preparativi e sistemare un po’ il trucco o i capelli, controllare che il vestito fosse in ordine e la collana perfettamente dritta e centrata. Ed invece era stata trascinata alla cerimonia in orario, il ché significava che non ci fosse ancora il numero di invitati presenti sufficienti a godere della sua entrata scenica.
«guarda,» approfittò della mano ora libera dell’invito per indicare il centro della sala, le sedie ancora vuote e i gruppetti di persone che si andavano a formare pian piano, «non c’è nessuno.» Le iridi ghiaccio scivolavano sulle figure presenti come se non esistessero — nessuno di importante, nessuno per cui mettere in mostra la sua creazione di velluto e decorazioni in oro, solo qualche parente maniaco della puntualità e qualche sfigato che non sapeva che arrivare con qualche minuto di ritardo era buon costume. La puntualità era solo un’invenzione delle lobby.
Ma capiva da dove arrivasse la fretta di Renaissance, e la accettava: anche lei avrebbe mosso mari e monti per non perdersi nemmeno un istante del matrimonio dei suoi genitori, e anche se il Capo dell’esercito non glielo aveva espressamente detto, Nice sapeva fosse anche per quello che l’aveva trascinata al ricevimento allo spaccare delle diciassette.
Quello, e il fatto che fosse uno dei sopracitati maniaci della puntualità, ugh.
«questo ti obbliga a fare il giro del giardino con me almeno tre volte, lo sai vero?» non si era fatta bellissima solo per fari vedere da quattro gatti e poi rimanere seduta tutto il tempo. «e non preoccuparti,» lo zittì prima di qualsiasi protesta, «le mie scarpe sono molto comoda, potrei camminarci su tutta la notte.» Una sfida nello sguardo gelido, come a dirgli di permettersi di opporsi alla sua volontà: erano lì insieme, e Nice non aveva voglia di vagare per il giardino da sola, come un’anima in pena, con il rischio di rimanere incastrata in conversazioni spiacevoli.
Non che avesse paura di incontrare qualcuno con cui non voleva intrattenersi, ma anche; erano passati mesi, e ancora non aveva affrontato suo cugino, o un certo biondo infermiere, o chiunque altro. Renée era l’unica persona a cui Nice avesse concesso il privilegio e l’onore di rivolgere parola, anche dopo il conflitto, ed era bene che se ne ricordasse: non ci avrebbe messo molto a chiudere fuori anche lui, e solo il Barrow sapeva quanto bisogno avesse lui di lei, e delle loro chiacchiere in libertà riguardo il futuro da cui entrambi provenivano. Però sì: se avesse potuto evitare di scambiare inutili convenevoli in mezzo a centinaia e centinaia di invitati, affrontando persone che evitava apertamente e con classe da mesi, sarebbe stata molto più che felice. Renée era la sua barricata tanto quanto Nice era il supporto morale del “Calloway”.
Ma non era neppure una stronza totale, la Hillcox: ogni tanto si ricordava di essere una persona e di avere un cuore, nascosto dietro una spessa coltre di gelo nuovo di zecca. Si fermò a qualche passo dall’inizio delle sedie disposte per gli invitati, e trattenne Renée con sé, applicando una leggera pressione sul braccio del comandante, fino a farlo voltare verso di lei. «non farmi fare brutte figure.» Che era un modo come un altro per dirgli di stare tranquillo, era solo un matrimonio, e tempo un’oretta avrebbero aperto l’open bar. Gli sistemò il papillon al collo, anch’esso verde e ricamato con filamenti d’oro, gli stessi con cui Nice aveva decorato il proprio vestito, e poi sistemò invisibili pieghe sulle spalle del completo indossato dal ragazzo. «non vedo l’ora di vedere Akelei sfilare sotto gli occhi di tutti.» fasciata nel vestito da lei confezionato: quello era il momento più importante della sua carriera.
E sì, immaginava anche fosse un gran bel giorno special per William e Akelei, yay.

Intanto, non troppo lontano da lì, qualcun altro era stato costretto ad arrivare in anticipo per ben altri motivi.
Hold May Beer era totalmente, e irrimediabilmente, rapita e stregata dalla special che aveva di fronte. Al punto da inciampare nelle proprie parole quando, nell’incredibile imbarazzo che la visione di una Kieran vestita di tutto punto per assolvere il suo compito di damigella l’aveva gettata, tentò di fare un complimento alla mimetica. «stai bellissima», che non era né un stai benissimo né un sei bellissima e allo stesso tempo era entrambi, raddoppiato nella forza e nell’essere sentito, proveniente direttamente dal profondo del cuore della Beer.
Aveva fatto il possibile, quel giorno, per essere all’altezza del suo ruolo di accompagnatrice, dall’avere i capelli puliti e accuratamente acconciati alla base della nuca, fino all’indossare un completo giacca e pantalone con tanto di bustino lilla abbinato al vestito da damigella di Kier: tutto, pur di rendere felice la mimetica e non farla sfigurare.
Hold May Beer era finita letteralmente sotto un treno e aveva lasciato che la trascinasse verso l’oblio e l’infinito, persa per quegli occhioni da cucciolo di labrador che la osservavano ogni volta come se fosse la creatura più singolare e curiosa e degna di amore dell’intero universo. Hold non credeva di meritarselo così tanto, ma non era così sciocca da privarsene dando voce ai suoi dubbi e alle sue paure: da quando avevano chiarito il fatto che il bacio al sapore di viscere di clicker non fosse stato un caso, ma qualcosa che entrambe avevano desiderato da molto più a lungo, la relazione tra loro era cambiata. In meglio, osava dire l’acidocineta, perché Kieran Sargent aveva il vizio e la capacità di rendere tutto migliore, anche un caso disperato come la stessa Hold. La Sargent faceva davvero miracoli, altrimenti come si spiegava la presenza della maggiore ad un matrimonio, e per giunta con tutta l’intenzione di comportarsi bene e da persona civile quale non era assolutamente?!
Persa, persissima: ecco cos’era, Hold May Beer.
Strinse la mano della mimetica nella sua, senza paura di farsi vedere da qualcuno, ma quando si avvicinò a Kier fu solo per sussurrarle all’orecchio «queste scarpe sono scomodissime, posso toglierle sotto al tavolo?» (oh, civile sì ma fino ad un certo punto) e lasciarle un bacio così veloce sulla guancia che se pure qualcuno avesse guardato nella loro direzione, con un battito di ciglia avrebbe potuto perderselo.

&& if I get burned,
at least we were electrified
I'm spilling wine in the bathtub
You kiss my face && we're both drunk

Nice Cox-Hill era sempre stata un'instancabile lavoratrice, una ragazza che aveva messo a malincuore da parte le pergamene e lo studio fin troppo presto, per sostituirli con lavori dalla paga non sempre dignitosa, e quasi mai gratificanti a livello personale, in un mondo che non chiedeva, ma pretenda e basta.
Aveva sempre saputo di essere il tipo di persona capace di spaccarsi la schiena pur di avere successo in ciò che faceva – era la figlia di sua mamma, dopotutto, e al carattere di Zoe Cox, Nice, aveva aggiunto l'ambizione di una fiera serpeverde e il focus degli Hill che suo padre non aveva mai avuto. Insomma, una combinazione micidiale che non le aveva mai dato via di scampo, e che aveva fatto di lei la più stacanovista tra i cugini, capace di mettersi sotto e dare il meglio di sé anche quando il lavoro non era quello dei suoi sogni, ma uno – o cinque– accettato per necessità.
Il duro lavoro non l'aveva mai preoccupata, e anzi, in quello, aveva trovato più e più volte la maniera per estraniarsi dai problemi quotidiani: immergendosi nel lavoro, Nice evitava di pensare a tutto il resto. Lo aveva reso spesso la scusa dietro cui nascondersi, la distrazione dentro cui perdersi. Non sorprendeva affatto, dunque, che negli ultimi tre-quattro mesi, la sua resa fosse migliorata notevolmente, così come le sue prestazioni; era arrivata al punto da ottenere complimenti persino dalla Lovecraft in persona, miti cenni della testa che indicavano chiaramente un certo apprezzamento per il suo operato, e la Hillcox non avrebbe potuto esserne più fiera; quasi le faceva dimenticare che la ragione delle lunghe nottate in ufficio, e degli straordinari portati allo stremo in un laboratorio abbandonato – di cui era rimasta ultimo baluardo, in assenza di Jericho e Arci – era stata una fottuta guerra
Erano stati mesi difficili, quelli intercorsi dalla Fiera della Primavera e l'alba del primo Giugno; mesi in cui in molti avevano abbandonato i propri lavori, le case e le famiglie, per recarsi al fronte. Tanti di loro – molti, troppi – non vi avevano fatto ritorno. Mesi in cui le città avevano bruciato, e mesi di follia e morte; mesi in cui si parlava costantemente dei caduti sul campo di battaglia, ma mesi di completo silenzio riguardo coloro che erano rimasti. Di loro, delle Nice di quel mondo, nessuno parlava: nessuno pensava mai a chi rimaneva indietro, a chi veniva lasciato a casa senza sapere se avrebbero mai rivisto i propri cari.
Chi rimaneva non era nei pensieri di nessuno se non di coloro che li aveva abbandonati.
Era una delle tante, e tristi, leggi non scritte di qualsiasi conflitto. Per quelli come la stilista che rimanevano a casa, il mondo e il tempo non si fermavano: tutto continuava a scorrere, seppur ad un ritmo diverso, e non era permesso incespicare o fermarsi. La quotidianità diventava il loro campo di battaglia, e arrivare a fine giornata senza soccombere al peso della vita, il fine ultimo a cui aspirare.
Le case, vuote e troppo grandi, erano accampamenti solitari.
Il loro era un destino doloroso tanto quanto quello di chi scendeva in campo per combattere; in qualche modo, vi erano scesi anche i lasciati indietro — partecipavano al conflitto per ogni caro andato, e che forse non sarebbe più tornato.
Nice era a Londra, ma era anche a Parigi, a Città del Messico, in Azerbaijan, a Seoul. A Stonehenge.
Era ovunque fosse quel disgraziato di Albert Bartholomew Cox-Bulgakov-Wood.
Non aveva accettato i “lo faccio per tenerli d'occhio, Nice” di Jekyll, e non aveva risposto alle telefonate di Renaissance; aveva scelto di non inveire contro Mckenzie perché sapeva che avrebbe sortito solo un effetto peggiore, e aveva continuato a tenere in ordine l'atelier solo per consegnare le proprie dimissioni di persona alla prima occasione utile, quando avrebbe rivisto finalmente Jericho e Archibald. Aveva scelto di non riconoscere, anche solo vagamente, il viso di Gabe – il viso di Jane – negli articoli riguardanti la distruzione di Kyoto che erano passati sulla sua scrivania.
Si era offerta come aiuto a zio Hugo, perché qualcuno doveva pur badare a sua sorella Florence e a se stessa, e non sarebbero stati di certo gli zomeron, o zia Milly, tutti partiti per il fronte (e su quello Nice non aveva dubbio fosse esattamente così: i suoi genitori non avrebbero mai lasciato indietro le bambine se non per una questione più grande di loro.)
Aveva svuotato la casa di Dominic dai propri effetti personali, e ne aveva cercata un'altra tutta per sé, una stanza dove poter innalzare nuovamente tutte le barriere di cui aveva bisogno per non sentirsi mai più in quel modo. Non aveva più avuto contatti con l'ex corvonero da quando aveva deciso, per la seconda volta, di partire a combattere una guerra che avrebbe potuto lasciare ad altri.
Aveva invece serrato la mascella, serrato i pugni, e lasciato che il ghiaccio tornasse a formarsi, piano ma inesorabilmente, fino a corazzare nuovamente il muscolo cardiaco.
Li aveva visti tornare, certo, chi più chi meno sulle proprie gambe, ma tutti vivi; li aveva visti tornare, ma non li aveva perdonati. Tranne Renée, lui aveva dovuto farlo, era il fottuto generale del fottuto esercito; Nice gli aveva comunque tenuto il muso per giorni, e costretto a farsi perdonare portandole il caffè ogni mattina.
Aveva saputo di Albert, ma non lo aveva contattato.
Si era messo in mezzo; il passato non gli aveva insegnato proprio nulla, a quanto pareva, e il biondo ne aveva pagato le conseguenze. Non sapeva cosa dirgli, perché tutto quello che Nice aveva a premere contro denti e labbra, contro il petto, era una rabbia cieca. Ingiustificata, forse, e certamente egoista, ma non per questo meno reale.
Lavorare era stato l'unico modo per rimanere a galla: circondata da pergamene, libri e giornali, Nice aveva potuto mentire persino a se stessa, affermando di non avere il tempo per pensare a tutto il resto. Non aveva funzionato sempre, e alcune notti era rimasta sveglia ad accarezzare Belladonna in silenzio; e altre aveva bussato alla porta di Hyde sperando che lui aprisse, solo per sedersi sul suo divano e non parlare; altre si era smaterializzata in posti isolati ma conosciuti e aveva urlato fino a perdere la voce.
Il ministero non era mai stata un'oasi di pace per nessuno, ma era quantomeno divenuto il suo punto fermo, persino in un periodo di incertezza come quello.
E quando la guerra era finita, quando tutto era cambiato, Nice aveva continuato a lavorare imperterrita e senza battere ciglio. Un nuovo mondo? Ok, poteva abituarsi, così come tre anni prima aveva scelto di abituarsi alla vita degli anni Venti. Bastava solo tenere sotto chiave il cuore, quella volta, e non rimanere vittima delle sue stesse emozioni. Poteva farcela.
Il suo unico svago, durante le giornate, era altro lavoro; ironico, ma non proprio inaspettato, ecco.
Quando aveva saputo del matrimonio tra il Capo dei Cacciatori e il professore di Strategia, tra Akelei e William, Nice non ci aveva pensato due volte prima di bussare alla porta della Cacciatrice e offrire il suo aiuto per confezionare un abito da sposa originale, elegante e unico come la sposa meritava. Era stata felice di sapere che neppure la guerra, e l'esito di quest'ultima, aveva messo un freno ai preparativi e all'organizzazione. Tutti avevano bisogno di uno svago, e Nice aveva bisogno di un lavoro — uno che amasse svolgere. Quel matrimonio poteva essere il suo trampolino di lancio, e fruttarle ancora di più della pubblicità di Penn Hilton; iniziava, piano piano, a farsi un nome nella società magica e vestire Akelei Beaumont per il giorno più importante della sua vita era sicuramente un'occasione che non poteva farsi sfuggire.
Così, quando non era intenta a censurare l'informazione pubblica, Nice sgobbava per rendere quell'ammasso di tulle e pizzo un abito da sposa da sogni. Ogni lustrino applicato, ogni ricamo cucito, ogni piega plissettata e stirata, era un pensiero in meno rivolto alle persone che le avevano fatto male, inconsapevolmente o meno, e che era decisa a tenere fuori dalla sua vita ancora per un po'.
Inutile a dirsi, con quella caparbietà a fare da movente e da spinta, Nice aveva lavorato notte e giorno per creare una delle opere di cui andava più fiera in assoluto; persino l'abito che aveva indossato al suo ultimo prom impallidiva in confronto a quello confezionato per Akelei.
Non c'era posto per la stanchezza, nella vita di Nice Hillcox, e qualsiasi colorito smunto o occhiaie pesanti poteva essere nascosto con un trucco ben applicato.
Avrebbe tirato avanti ancora a lungo, sapeva di poterlo fare, fintantoché dalla sua parte avesse avuto ambizione, forza di volontà, e un sacco di caffeina.
Per l'ultima, in quel preciso momento, doveva ringraziare il «generale Calloway» derogatory, sempre; non poteva mica chiamarlo Renaissance Beaumont-Barrow davanti a tutti i loro colleghi.
Accettò il caffè doppio offerto dal BB, e gli indicò la sedia libera di fronte a sé. Alle occhiate curiose dei colleghi di piano, Nice non badò; era un problema loro se ancora si stupivano di vedere il Generale Zelda Calloway scendere fin da loro e prendere un caffè con una umile impiegata dell'ufficio Censura. Preferiva di gran lunga uscire, o vedersi in reparto più neutrali, ma quel giorno non era disposta a cedere alle malelingue o ai pettegolezzi, e soprattutto aveva bisogno del suo caffè seduta stante.
Sorseggiando suddetto nettare divino, puntò lo sguardo ghiaccio in quello dell'altro vigilante, accennando appena un sorriso oltre il bordo del bicchiere. «pensa cosa diranno quando ci vedranno andare al matrimonio insieme.» parlò a voce bassa, per farsi sentire solo da Renée, ma avrebbe voluto testare la reazione altrui già in quel momento. «scandaloso» si finse profondamente sconvolta, mano sul cuore e occhi spalancati. «avremmo potuto persino diventare lo scoop del secolo, e rubare la scena, ma avranno occhi solo per Akelei» com'era giusto che fosse; la Hillcox aveva preparato anche un bel completo per William solo per non fargli fare brutta figura e non farlo sfigurare accanto alla Beaumont, ma lo sapevano entrambi – lo sapevano tutti – che le attenzioni per quel giorno erano destinate ad essere tutte per la sposa, e Nice non vedeva l'ora di raccogliere i frutti del suo lungo lavoro. «un peccato, avremmo potuto avere tutto.» quando, infondo, non avevano nulla nessuno dei due; non in quel preciso momento storico, comunque. Nice, di sicuro, aveva perso tutto: aveva giocato, aveva scommesso, e aveva perso. La vita andava così, di solito; non la sua, e non per due volte di seguito, e si odiava profondamente per quello. A quanto pareva, certe lezioni non le imparava nemmeno lei. «nei prossimi giorni ti farò avere il fazzoletto da taschino,» abbinato al suo vestito, mi pare ovvio, «o il papillon, non ho ancora deciso quale dei due farti abbinare.» E Zelda muto, o Nice gli avrebbe tolto per sempre il saluto.

gif: teendramas.tumblr.com
i panic! at (a lot of places besides) the disco

i see it, i like it, i want it, i got it

my pain fits in the palm of your freezing hand,
I can't stop you putting roots in my dreamland;
my house of stone, your ivy grows
&& now I'm covered in you