Reese sentiva gli sguardi invidiosi degli altri clienti del Lilum conficcarsi nella pelle come dardi, malevoli nella loro futilità e nel risentimento per non essere loro gli individui a cui la Turner aveva concesso le proprie attenzione.
Non gonfiò il petto a quella consapevolezza, lui, perché non gli serviva la conferma visiva, né il loro astio, per sapere che gli fosse superiore in ben più di un modo, e che le carezze meticolose della ballerina erano solo una delle tante, infinite, motivazioni che lo rendeva diverso dagli altri.
Migliore.
Tutti quanti loro, con gli sguardi un po' troppo famelici e le mani allungate senza permesso, avevano tracciato da soli il confine fra loro e lui, e non potevano incolpare nessuno se non loro stessi; qualsiasi animosità scivolava addosso allo stratega, decisamente più impegnato a godersi la presenza di Cassandra, per potersi permettere di pensare a dei poveri qualunque che non avrebbero lasciato il segno mai, e in nessuno.
«le tue priorità invece… puro interesse tecnico e scientifico, immagino»
Sollevò entrambe le sopracciglia, per farle capire, pur senza proferire parola, che avesse decisamente delle priorità diverse dalla massa — era sempre stato così, non si sarebbe mai uniformato al gregge. Neppure in quel caso. Specialmente in quel caso; perché Reese Withpotatoes sapeva mantenere la mente lucida e il ragionamento affilato anche in momenti come quelli, dove sangue e carne demandavano il controllo più assoluto e totale. Lui non era così debole da cedere, a differenza di (tutti gli) molti altri.
Si strinse nelle spalle, mani affondate nelle tasche anteriori dei jeans, offrendo volontariamente il proprio corpo affinché fosse perlustrato ed ispezionato dalla danzatrice, senza perdere neppure un battito né sentendosi in soggezione per le accurate attenzioni che l'altra gli stava riservando. Che facesse pure, erano grandi e vaccinati entrambi e, soprattutto, nessuno dei due era così (stupido) ingenuo da non sapere perfettamente cosa volesse l'altro; quindi perché negare, o fingere?
«non sono solo una professionista, Withpotatoes, sono una specialista»
Il soffio delicato e provocante di Cassie contro il suo orecchio riverberò nella cassa toracica del biondo, che mantenne comunque la sua compostezza; se non avesse saputo come nascondere le sue emozioni dietro una maschera di impassibile neutralità, d'altronde, non sarebbe andato lontano al ministero. Il fingere di non provare nulla era il suo pane quotidiano.
«cambia davvero qualcosa?» le chiese a bassa voce, sottolineando come, specialista o meno, fosse lì — esattamente dove altri la desideravano, e dove lei voleva essere. Non si aspettava una risposta a quella provocazione, però, e non si stupì quando la sentì andare oltre, rimarcando qualcosa che, sapeva anche quello, gli avrebbe fatto pesare ancora a lungo.
Le piaceva anche per quello, Cassandra Turner: perché non mollava mai l'osso, e non lasciava mai cadere una sfida, non fino a che non fossero arrivati entrambi stremati alla fine di ogni loro scambio di intelletto e parole affilate. Due menti troppo sveglie, troppo veloci, per non rendersi conto di star facendo lo stesso identico gioco, e non aver già capito da un pezzo che forse non era vincere l'obiettivo finale: era farlo durare il più a lungo possibile.
«un consiglio, eh? mi sembrava di aver capito che la mia fosse solo una routine niente male»
Solo uno stupido avrebbe finto di non sentire la mano di Cassandra salire e stringersi, senza esitazione e senza incontrare opposizione, attorno alle corte ciocche bionde; Reese non era uno stupido. Assaporò ogni secondo di quel gesto, narici dilatate perché era una risposta involontaria e più che dovuta, quasi un'anticipazione di quello che avrebbero potuto avere, se il loro non fosse stato un gioco portato avanti con così tanta maestria e devozione, appunto.
«tsk, credevo fossi una specialista,» le ricordò, usando contro di lei la parola pronunciata poco prima, «sono stato sciocco a presumere sapessi fare più di quanto dimostrato sul palco?» era una provocazione, perché Reese Withpotatoes non riusciva ad evitarle nemmeno in momenti come quello; erano, se proprio, il suo stimolo più grande, quello che più di tutti lo definiva.
Ed era certo che la Turner apprezzasse, più di un qualsiasi complimento bagnato da una bavetta poco dignitosa e uno sguardo affamato di qualcosa che, a quel punto, non gli sarebbe mai stato concesso. Entrambi erano smossi dalla convinzione di poter vincere qualcosa che non avrebbero mai potuto avere, per un motivo o per un altro, e Reese sapeva fosse così.
Mantenne lo sguardo sul profilo di lei, mentre Cassie continuava a far scivolare la mano lungo il suo corpo, e non fece assolutamente nulla per impedirglielo.
«cos’è, hai finito le lamentele?»
Oh, Cassie (derogatory); non sapeva che le lamentele di Reese non avevano fine? Trovava sempre qualcosa capace di non andargli a genio, il pelo nell'uovo, il dettaglio sbagliato, la postilla che nessuno notava. Aveva l'occhio abituato a riconoscere gli errori altrui, una morale fortunatamente grigia e la lingua abbastanza lunga da non trovare ostacoli nel mettere a parole tutto quello che gli passava per la mente, troppo razionale e funzionale per preservare la sensibilità altrui.
Ricambiò appena il sorriso malizioso di lei, riempiendolo di qualcosa riservato a pochissimi — una sincerità che si poteva leggere solo in certe espressioni di sfida, attente, affilate.
«mi aspetto una valutazione dettagliata,» le sussurrò, accompagnandola durante la sua ispezione, che si era appena spostata verso l'orlo della maglia, giocandoci come se stesse decidendo se sollevarlo proprio lì, proprio in quel momento, o se trattenersi e riservarlo per un'altra situazione.
Reese non avrebbe saputo dire, così su due piedi, quale delle opzioni preferisse. Di certo, serviva persino a lui un grande lavoro di autocontrollo per non soffermarsi troppo sulla sensazione dell'unghia curata a contatto con la sua pelle calda; se fosse stato un'altra persona, avrebbe ammesso ad alta voce anche solo una minima parte di ciò che provava in quel momento, di come l'audacia di Cassie fosse così perfettamente bilanciata, tra provocazione e inganno, da farlo impazzire. Ma non era “un'altra persona”; era Reese, e rimase perciò stoico nella sua rigidità, concedendosi solo un sopracciglio leggermente arcuato alla proposta della ballerina, e niente più.
«pensavo a qualcosa di più simile a quello che indosso io ora»
Non abbassò lo sguardo perché non ce n'era bisogno, ricordava perfettamente il modo in cui il body fasciava il corpo di Cassie e lasciava ben poco all'immaginazione, e poi non si sarebbe fatto beccare in un'azione così di cattivo gusto come passare lo sguardo vorace sulle sue curve.
«pensavo che il color carne fosse perfetto per te»
Un soffio leggero sfuggì dalle sue labbra, una mezza risatina che di divertito non aveva nulla; al massimo, una nota piccata e provocata, esattamente il genere di reazione che non avrebbe voluto mostrare alla bionda. «in effetti sto bene con tutto,» le rispose, voltando appena il viso pur senza arrivare a raggiungere il suo, e poi con lo stesso tono basso e carico di molte più cose che avrebbe mai potuto convogliare a parole, aggiunse: «o con nulla.»
Era davvero, ma davvero, un gioco che potevano fare in due, quello; il fatto che Reese concedesse sempre la mano più vantaggiosa a Cassandra non significava che fosse meno bravo, o disposto a cedere. «e body trasparente sia.»
Mantenne le mani nelle tasche, pur sentendo quelle di Cassie giocare con la fibbia della cintura: sapeva fosse solo una sfida, un modo come un altro per testare i suoi limiti e vedere fino a che punto sarebbe stato in grado di trattenersi, e quando, invece, sarebbe crollato dimostrando di essere esattamente come tutti gli altri animali che non ci pensavano due volte prima di accogliere le danzatrici del Lilum con gesti volgari, e parole altrettanto rozze.
Non lui, mai.
«ma se preferisci il celeste…»
La risatina, e il repentino allontanamento di Cassie, però, gli concessero di tornare a respirare in maniera (più o meno) regolare, e socchiuse appena gli occhi, lo stratega, prima di cercare nuovamente la figura della ballerina avvolta dalla vestaglia che copriva solo appena le sue grazie. Sostenne anche la sua espressione fiera, le mani ancora nelle tasche e la schiena dritta, incapace di assumere una posizione più rilassata o gioviale, perché non era nelle sue corde e mai lo sarebbe stato, probabilmente; Reese Withpotatoes viveva come se ce l'avesse personalmente con il mondo intero, come se quest'ultimo gli avesse riservato l'offesa più grande — e forse, per certi versi, era proprio così.
Non le disse nulla, né la accusò per aver rubato il pacchetto di sigarette, ma semplicemente la osservò decidere verso quale finale condurre la partita di quella sera, già pronto a formulare un piano di contro attacco per smontare i suoi progetti; il fatto che lei avesse di non attaccare, non ancora, e anzi di prendere le distanze, non significava che il gioco fosse finito. Era solo un round che si concludeva, ancora e sempre, in parità.
«io sono pronta quando lo sei tu»
Si riprese il pacchetto di sigarette offerto dalla Turner, e dopo un attimo di esitazione ne estrasse una, incastrandola dietro l'orecchio mentre riponeva il resto e cercava nella tasca dei jeans l'accendino.
Ancora una volta, se fosse stato un'altra persona avrebbe detto qualcosa di cringe come “io sono nato pronto”, o una stronzata simile ma (Idem l'aveva cresciuto meglio di così) per sua fortuna non possedeva la mente banale di chiunque altro. Piegò leggermente il viso da un lato, tenendo gli occhi fissi in quelli di Cass, e dopo qualche istante di silenzio parlò.
«la mia agenda è fitta di impegni, ma posso trovare il modo di infilarci qualche lezione privata» Tolse la sigaretta da dietro l'orecchio, e la portò alle labbra. «fammi sapere quando sei libera» si sarebbero comunque ritrovati lì, prima o poi, perché il Lilum era lo sfondo perfetto per il loro giochino malsano.
Con la testa, indicò la porta laterale. «dubito Svetlana sia d'accordo con il lasciaci fumare all'interno del locale,» e non ci teneva ad essere cacciato (e bannato) dal Lilum vita natural durante. «hai tempo per una sigaretta, o devi continuare lungo la passerella?» c'erano ancora quelli che, troppo stupidi (o eccitati) per capire l'antifona, si aspettavano che lei li raggiungesse per posare una mano delicata sulle loro gambe (o peggio, tra le loro gambe), ma sarebbero rimasti molto delusi quella sera.

Per quanto gli piacesse dimostrarsi una persona razionale, e molto pragmatica, Reese non poteva negare di avere in sé anche un lato più audace, a tratti quasi sciocco, impulsivo, che lo portava fin troppo spesso a giocare col fuoco, senza pensare alla possibilità di rischiare di bruciarsi.
Forse perché, nella sua testa, non esistevano scenari in cui Reese E.P. Withpotatoes potesse perdere, perciò il fallimento non veniva mai contemplato dallo stratega.
O forse, semplicemente, perché quei momenti lo facevano sentire più di ogni altra cosa vivo, e il biondo faticava ad ammetterlo persino a se stesso, ma ne aveva bisogno.
Fatto sta che quello, al cospetto di Cassandra Turner, era uno di quei momenti.
Giocare con la ballerina gli piaceva, forse anche più del dovuto, e rischiare quando si trattava della Turner non era mai un problema, per Reese. Voleva farlo. Voleva provocarla, e giocare con lei, e voleva che lei facesse altrettanto; che lo studiasse, che costruisse nella sua mente un'idea di Reese che poi lui si sarebbe divertito a smentire.
O peggio, a confermare.
Sembrava una cattiva idea – una pessima idea – ed era esattamente il genere di situazione che risvegliava quella parte troppo spesso ignorata (forse per dei buoni motivi) dallo stratega. E che lui non riusciva ad ignorare, o mettere a tacere.
Tenne lo sguardo puntato sul corpo di lei mentre si avvicinava, facendolo scivolare sulle forme ammirate fino a poco prima sul palco, senza nascondere alcun tipo di apprezzamento; dopotutto, era lì esattamente per quello, come tutti gli altri. Era tante cose, Reese Withpotatoes, ma non era un ipocrita. Si beò di quel sorriso che, pur cercandolo, non aveva trovato in nessun'altra; quel sorriso che non aveva nulla di morbido, o affettuoso, e che rispondeva perfettamente al suo.
«prendo tutte le lamentele dei miei clienti molto seriamente,dovresti saperlo ormai»
Sapeva un sacco di cose, Reese, in generale, ma non lo disse, anche se avrebbe voluto. Piuttosto, scelse di annuire lentamente, in attesa che lei finisse: sapeva anche che c’era dell’altro che stava per dirgli, e non sbagliava.
«tuttavia» Lo sguardo del ministeriale si fece più furbo, illuminato da una luce strana, che solo quel gioco al gatto e al topo che facevano loro, sapeva donargli; erano anni che nulla più suscitava emozioni in lui, eccetto quei brevi, ma intensi, scambi con la Turner. «mi dispiace deluderti ma non c'è stata nessun'altra critica, a quanto pare la mia routine è apprezzata da tutti» Gente che chiaramente non era lì per l’intrattenimento, ma solo per sbavare dietro le curve morbide della ballerina, quindi.
(E Reese non rientrava in quella categoria perché era un signore.)
«o quasi»
Si strinse nelle spalle, fingendo una modestia che non aveva. «hanno chiaramente altre priorità» la informò, con leggerezza, come se stessero parlando di una cosa banale come il meteo.
«ma è interessante la tua passione per i miei spettacoli»
Che poteva farci, era (debole) un fan.
La lasciò fare quando, con una lentezza quasi sfiancante, prese ad accarezzare il suo viso, incastrando le proprie iridi in quelle altrettanto chiare di lei; che facesse pure, non sarebbe stato di certo lui a chiederle di smettere — o ad allungare le mani, senza il permesso della Turner. Reese sapeva come differenziarsi dagli altri clienti, sapeva essere superiore, e lo dimostrava anche in quel rispetto che, tolto qualche sguardo di troppo che sfuggiva al suo autocontrollo, dimostrava nei confronti di Cassandra.
Seguì, da bravo, i movimenti che lei lo costrinse a fare, lasciando che studiasse ogni centimetro del suo viso, ogni lineamento, ogni curva e ogni spigolo che lo caratterizzavano; si domandò distrattamente se le piacesse ciò che vedeva, o se in lui ritrovava l’immagine di tanti altri clienti già passati sotto le sue mani.
Quanti altri visi aveva percorso, con quella lentezza, prima di lui? Forse non voleva saperlo, e anche lo avesse fatto, il suo ego era abbastanza grande da fargli sapere che fosse unico e diverso dal tutto il resto.
«mh, suppongo che si possa fare»
Alzò un sopracciglio, senza commentare il modo in cui la mano iniziava a scivolare dal collo alla maglia, e solo quando la perse di vista si permise di socchiudere gli occhi, prendendo un respiro profondo. C’erano un sacco di cose che avrebbe voluto dirle, perché era convinto che, mettendoci il giusto impegno, Reese sarebbe riuscito anche a fare quello, a indossare un body e imparare una coreografia e passare addirittura per convincente sul palco del Lilum — perché erano poche le cose che lo stratega non sapesse fare, e fatte bene. Ma tenne la bocca chiusa, concentrandosi sul resto dell’esplorazione della mano di Cassie.
Un mezzo sorriso si disegnò sulle sue labbra nel sentirla raggiungere la tasca posteriore e fermarsi lì, ma ancora una volta non disse nulla, né la invitò a fermarsi: in quel posto, gesti del genere, potevano essere comparati malapena ad una carezza.
Sentì il soffio caldo sul collo ancora prima delle parole, e di nuovo chiuse gli occhi.
«ma non andrai molto lontano con queste forme»
«è il tuo parere da professionista?»
«c'è da lavorare un po', ma scommetto che non sarà un problema per te, mh?»
Stavolta, una mezza risata provocata sfuggì davvero dalle sue labbra, mentre riapriva gli occhi e voltava appena il viso verso di lei, affinché ne vedesse almeno il profilo. «lavorare sodo non mi ha mai preoccupato» e quello, pur non ricordando molto della sua vita fino ai vent’anni circa, sapeva comunque che fosse vero. Era uno stacanovista, il Withpotatoes, e peggio ancora era un perfezionista: non accettava le cose mediocri, o fatte a metà, e gli piaceva essere sempre pronto, preparato, e il migliore che c’era. «se vuoi darmi qualche consiglio, o aiutarmi a lavorarci su, sono libero» che, come pickup line non era granché, ma immaginava Cassie fosse abituata a sentire molto peggio.
«ma per cortesia, un body che stia bene con la mia carnagione. azzurro, magari?» non era così tossico (o modesto.) da pensare che fosse degradante indossare un body e ballare, perché era serio quando diceva di essere lì anche perché apprezzava il lavoro della Turner, non solo la sua bellezza. Ogni tanto, pur senza saperlo, gli insegnamenti che Idem gli aveva lasciato tornavano a farsi largo, rendendo Reese un po’ più umano.
Anche se solo per lo spazio di qualche secondo.