Al prossimo giro, aveva detto Grey. E tante cose potevano essere dette sul Hwang, ma non che non fosse un uomo di parola.
Non ebbe bisogno di pensarci due volte, non c'erano ostacoli o parole o minacce che potessero fermarlo in quel momento, il suo sguardo era fisso sulla figura dell'empatica e non vedeva nient'altro; dopo aver liberato Kai e la ragazza, scivolò tra gli ostaggi ancora a terra, senza preoccuparsi delle loro condizioni perché non gli fregava assolutamente nulla.
Era quasi vicino a Vin quando il bombarda di Yejun fece sbalzare indietro chiunque — nemici, compagni, ostaggi. Nell'espressione che il Hwang rivolse al ministeriale, ora, c'era una rinnovata frustrazione: come diavolo gli saltava in mente di fare una cosa del genere, era quello che insegnavano al ministero? Mpf. Possibile che non sapessero lavorare pulito, quegli inglesi?
Lui non era stato colpito dagli effetti dell'incantesimo, ma lo stesso non poteva dirsi della Diesel, che Grey fu veloce ad affiancare, e liberare dalle manette con un cenno rapido della mano: quello era davvero il minimo sforzo, per lui, che col suo potere si era allenato costantemente per quasi un anno.
Non le disse nulla, ma le posò una mano sulla spalla e quello, più di qualsiasi altra cosa, sarebbe bastato a convogliare tutto quello che Grey provava: non serviva che Vin riuscisse a leggere le sue emozioni per riconoscere la preoccupazione nello sguardo scuro e torvo, e nella presa delicata che stringeva la spalla magra della sua collega e socia. Accucciato di fronte a lei, le disse solo: «puoi andare, se vuoi» preferirei lo facessi, pensò, ma sapeva che sarebbero state parole inutile quanti almeno l'invito ad allontanarsi da lì — voleva comunque che Vin sapesse che avesse una scelta, e che Grey avrebbe accettato qualsiasi scegliesse di fare. «ho un conto in sospeso» si scusò poi, perché non era bravo a interagire, nemmeno con chi lo conosceva meglio e più a fondo di chiunque altro in quel fottuto paese, «ce ne andiamo presto» e avrebbe mantenuto quella promessa a qualsiasi costo.
Non ebbe nemmeno per un attimo il pensiero di chiedere come stesse, perché era una domanda stupida: nessuno di loro stava bene, ma lo sarebbero stati.
Si rigettò nella mischia prima ancora di aver finito di salutare Vin, e affiancò Sharpy con un movimento veloce, e prima che potesse accorgersene, tirò fuori un altro coltello e lo infilzò nel fianco del mercenario, girandolo poi un paio di volte nella carne morbida.
Il tutto, mentre Wren prendeva il suo bastone e lo dava in testa allo stesso Sharpy. BOINK!
Intanto Kyle, salvato dalle manette da una Wind che riconobbe solo perché fellow rebel, figuriamoci, e ancora intontito dalla droga che gli avevano somministrato via aerea per renderli inoffensivi durante il trasporto al piano inferiore, si avvicinò ad Ethan e: «tu sei» mio papà «quello della foresta!» e via di spallata perché «vogliono congelarti» easy e ovvio. E poi da un calcio a Sharpy perché non ha ancora afferrato un'arma nella mischia.
Magari aveva bisogno di ancora un attimo per riprendersi.

Wren aveva creduto di aver perso tutto all'alba del primo giugno dell'anno precedente, quando la sua anima aveva smesso di essere sua e la sua vita aveva preso una piega di cui non andava assolutamente fiero.
Poi Lapo era sparito.
E Wren si era reso conto, stupidamente e in maniera improvvisa, una gettata d'acqua gelida ricevuta in pieno volto, che qualcosa da perdere ce l'aveva ancora. Ce l'aveva avuta — e l'aveva persa.
Non era stato l'unico, ma svegliarsi quella mattina e non trovare il Linguini lì dove s'era aspettato di trovarlo, nudo accanto a lui nel letto che continuavano a condividere nonostante tutto, l'aveva destabilizzato; nel rincoglionimento mattutino, il post sbronza e post qualsiasi altra cosa avessero mandato giù la notte precedente a rendere sconnessi e densi i primi pensieri coerenti, aveva semplicemente pensato che fosse andato a comprare la colazione — era pur sempre San Valentino, no? Magari voleva stupirlo. Wren ce l'aveva una sorpresa per il minore, era solo troppo presto per rivelarla.
E quindi aveva aspettato. Aveva atteso, sdraiato nel letto del Linguini, pigro e con qualcosa a bruciare nel petto che si avvicinava a una qualche sfumatura di felicità e contentezza, pur non raggiungendole appieno.
Aveva aspettato.
Si era persino riaddormentato, per chissà quanto tempo. Di Lapo, al suo risveglio, ancora nemmeno l'ombra. L'aveva chiamato per l'appartamento, e poi al telefono. Si era ripetuto che magari Ginevra l'aveva trattenuto al Bar per quella o quell'altra emergenza. Aveva aspettato. Aveva preparato il caffè come l'italiano gli aveva insegnato, e aveva fottutamente aspetto.
Ma la pazienza non era mai stata una virtù degli Hastings. E a mattinata inoltrata, aveva smesso di aspettare. Aveva rimesso i panni della sera prima, e aveva raggiunto il Bar dello Sport, annunciandosi con uno stupido se la colazione non viene da me, vado io dalla colazione prima di essere informato dagli altri Linguini che Lapo non fosse li.
«nun po' manco entrà» gli aveva detto Lollo, scherzando (ma non troppo) e indicando il poster affisso all'entrata dove la foto di un cane e quella di Lapo osservavano curiosi i clienti e i passanti; sotto una delle due c'era scritto IO NUN POSSO ENTRÀ e non era la foto dell'adorabile cagnone.
E più o meno lì si era fatta sempre più prepotente quella sensazione alla bocca dello stomaco che per ore Wren aveva ignorato, riuscendoci, perché ad ignorare i problemi era sempre stato bravissimo; e poi Gin aveva ricevuto una telefonata che aveva messo in allerta non solo i Linguini in UK, ma tutti quelli presenti nel Bel Paese; anche Ciruzzo non si trovava più.
E così, nei giorni successivi, moltissimi altri.
Giovani e adulti, ribelli e mangiamorte, uomini e donne. Ragazzini. Altri come lui: Sinclair. Moka.
Melvin.
Proprio quando Wren aveva creduto di non avere più nulla da perdere, si era reso conto che non fosse vero, e che avesse ancora moltissimo che potesse essere sottratto dalle sue mani, troppo distratte e troppo spaventate per stringere ancora. E l'aveva perso.
Voleva riaverlo indietro.
Ed era per quel motivo che, pur andando contro se stesso e contro il buon senso che gli ripeteva fosse una pessima, terribile, idea quella di andare a farsi giustizia da solo, non quando non poteva essere certo di rimanere se stesso abbastanza a lungo da arrivare anche solo vicino alla traccia di Vittorio, s'era comunque presentato fuori dal Lotus.
Insieme a tanti altri come lui, disperati di riavere indietro i propri cari.

Mega respiro.
Stacchetto.

Un discorso quasi totalmente opposto valeva per Grey.
Grey continuava a non avere assolutamente nulla da perdere — perché non aveva una famiglia, nonostante la lettera ricevuta mesi prima diceva ben altro. Si era sforzato molto per continuare a vivere la sua esistenza – perché chiamarla vita pareva un po' estremo – senza lasciarsi toccare dagli eventi che l'avevano ribaltata e rimessa in discussione, perché per lui non valevano nulla. E non aveva amici, Grey. Aveva qualche cliente fisso, dei rifornitori, dei gattini che provavano testardamente a cercare uno spazio che fosse per loro nel cuore nero dello special; aveva dei nemici, al massimo. Molti. Aveva dei target, degli obiettivi. Delle missioni.
Ma aveva anche una Melvin.
E avrebbe dovuto saperlo anni prima, quando aveva incontrato la micetta a quella stupida festa e aveva lasciato che lei leggesse il suo futuro in carte nelle quali Grey non credeva affatto, che affezionarsi – sebbene a modo suo, e per questo caratterizzato dall'imperfezione di chi non fosse abituato a farlo – sarebbe stato un problema. Nello specifico, un suo problema.
Il fastidio dei primi giorni di ingiustificata assenza dal negozio era stato, in breve, soppiantato da una sterile e impassibile consapevolezza che fosse successo qualcosa, quasi una certezza, che fosse successo qualcosa, quando, recandosi al Lilum, il Hwang aveva scoperto che Vin si fosse assentata anche dall'altro lavoro.
Lei, e un paio di altre ragazze, gli aveva comunicato uno dei colleghi. Un ragazzo che non aveva battuto ciglio pure quando Grey aveva fatto scivolare silenziosamente una lama alla sua gola, minacciandolo di lasciarlo ad annaffiare l'asfalto umido del retrobottega se non gli avesse detto ogni cosa, anche l'informazione più stupida. Non che sapesse molto, e a quanto pareva l'ipotesi che qualche cliente un po' troppo affezionato le avesse prese per qualche psicopatica idea, magari tenersele come ballerine private, non era da escludere.
Era quello che si provava ad avere una persona per cui valesse la pena mettere a ferro e fuoco il mondo? Era orribile. Quell'urgenza di prendere qualcuno e stringere col proprio potere fino a renderlo incosciente; di affilare le lame e premerle contro la carne morbida e spillare sangue. Di riavere indietro quell'unica persona che, nonostante tutto, lo rendeva umano.
Se aveva accettato la proposta di Ryuzaki (e non lo aveva accoltellato nel momento stesso in cui l'aveva sentito imboccare nel suo appartamento) era solo perché sapesse già, nel suo cuore, che non si sarebbe fermato fino a che non avesse ritrovato Melvin.

Altro stacchetto.

Il resort, in un altro contesto, sarebbe piaciuto parecchio a Wren; e persino a Lapo, ma dubitava sarebbero tornati molto presto a soggiornarvi, PTSD and all that. C'era comunque qualcosa che non quadrava, una sensazione sulla pelle che Wren non riusciva a scrollarsi di dosso, diversa dalla consapevolezza di essere un burattino imprevedibile nelle mani di un folle.
Lo metteva in allarme, e gli faceva venire la pelle d'oca. Con una rapida occhiata ai compagni, decise che fosse una sensazione comune. Il ché non lo rassicurò affatto.
E il cuore, subito dopo, perse diversi battiti nel riconoscere, tra gli ostaggi riuniti alle spalle dei mercenari, i visi familiari delle persone scomparse.
Impossibile per Wren non concentrarsi su uno, e dovette fisicamente lottare contro se stesso, e contro gli uomini e le donne pronti ad attenderli, per non correre verso Lapo e stringerlo a sé. Una cosa alla volta. Guardò quello che – gASP! – solo pochi minuti prima, all'ingresso del Lotus, aveva scoperto essere il fratello del Linguini, e pregò forte che riuscisse anche lui a mantenere la mente lucida: non gli sembrava un tipo particolarmente impulsivo, voleva pregare di non essersi abagliato.
Usò il bastone per allontanare il mercenario diretto nella sua direzione, scacciando la sensazione di confusione innescata dall'uomo (uno special, probabilmente) e concentrandosi sulla missione. Non potevano sbagliare, la posta in gioco era troppo alta.

A Grey, invece, del dove fregava molto poco. Aveva altre priorità, e non sarebbe importato fosse stato un hotel, il fottuto Sahara, o la luna: avrebbe ucciso ciascuno di quegli ostacoli fatti di carne ed ossa pur di raggiungere Vin. Avrebbe ucciso persino Ethan, ma quello solo per soddisfazione personale: perché poteva, e perché era una promessa ormai che si portava dietro da troppo tempo. Troppo anni. E che aveva rinnovato anche quando il mago era tornato al PP accusandolo di esser stato lui a rapire quello o quell'altro amico — Grey gli aveva assicurato che se fosse stata opera sua, Ethan l'avrebbe saputo.
Quando lo affiancò, in silenzio e muovendosi con passi leggeri come da abitudine, ne approfittò per ricordarglielo ancora una volta. Richiamò a sé il coltello appena scagliato contro Sharpy, e poi lo lanciò di nuovo, puntando alla giugulare.
«non posso lasciare ti uccidano altri prima di me»
Che in qualsiasi altro contesto avrebbe dato l'impressione di essere l'inizio di una enemies-to-lovers slow burn hurt/confort, ed invece era una promessa ed una minaccia, tutto insieme.

La vita di Grey non aveva più senso.
E forse, ad essere del tutto sinceri, non ce l'aveva mai avuto.
Uno scopo? Sì, senza ombra di dubbio: per quanto amorale potesse esser stato, lo scopo scelto per lui da Hajoon, rimaneva comunque una missione da portare a termine, un ideale dietro cui marciare; una giustificazione per ciò che faceva.
(Non che Daehyun avesse mai sentito il bisogno di fornirne alcuna, figuriamoci.)
Ma un senso? Eh, difficile dire che la sua vita ne avesse avuto uno, prima di allora.
Però, almeno, Daehyun aveva sempre potuto fingere che fosse così, scivolando con facilità da un'identità all'altra, vestendo panni che calzavano sempre un po' troppo a pennello per poter essere davvero suoi, delle vesti cucite appositamente per dare veridicità ad una persona che non esisteva prima dell'arrivo del coreano, e che avrebbe smesso nuovamente di esistere alla sua partenza.
Grey avrebbe dovuto seguire lo stesso identico modus operandi, fare la stessa fine: entrare nella vita di Daehyun, fingere di essere il vero lui il tempo necessario per portare a termine un lavoro, e poi svestire quei panni in favore di nuovi.
Nuove identità, nuove città, nuovi incarichi. Era sempre stato quello, per certi versi, l'unico senso della vita che Daehyun avesse mai conosciuto: essere un'ombra, un volto senza una storia, una faccia senza dettagli riconoscibili. Era morto già una volta, per quanto ne sapeva il mondo, e continuava a morire tutte le volte. Non era niente di più se non il nome che sceglieva per la nuova personalità, i suoi gusti e i suoi interessi, i suoi pregi e i difetti.
Era argilla da poter modellare, sabbia con cui dare vita a incredibili sculture che la marea avrebbe spazzato via senza alcuna difficoltà. Aveva l'anonimato necessario per fare tutto quello che doveva, e tutto quello che gli chiedevano, senza mai lasciare indietro una traccia riconducibile a Hwang Daehyun. L'arma perfetta, il soldato ubbidiente che non metteva mai in discussione un ordine, né faceva domande scomode; un fantasma, un nessuno.
Era stato quello il suo scopo principale per tutti quegli anni, da che ne avesse memoria; c'era stato solo Hajoon, i suoi “fratelli”, e delle lezioni particolari che nessun bambino avrebbe mai dovuto imparare.
Non c'era mai stata la magia, se non quella periferica di Hajoon, e degli altri allievi, e di quelli che Daehyun incrociava di tanto in tanto. Aveva sempre vissuto a metà tra entrambi i mondi, proprio come aveva fatto Hajoon, e se l'era sempre fatto bastare. Non l'aveva mai considerata una mancanza, l'assenza di magia nel proprio sangue; era stata una caratteristica come un'altra, al pari del suo sapersi adattare e della facilità con cui apprendeva anche le nozioni più difficili.
La Siberia aveva cambiato tutto.
Aveva cambiato lui, nel DNA e nel sangue, ma ancora peggio: lo aveva reso reale anche agli occhi della società magica. Ora, Grey esisteva. Non era più solo un nome che dava per presentarsi a persone che – nella maggior parte dei casi, ma non abbastanza quanto avrebbe voluto – non avrebbe rivisto mai più; era un cittadino inglese, uno special da monitorare, un individuo di cui tenere traccia.
Nessuno gli impediva di fare ancora il suo lavoro, ma quella faccenda lo rendeva decisamente più difficile; e pensava già al giorno in cui Hajoon l'avrebbe ritirato dall'Inghilterra, –
(– ogni tanto, distrattamente, si domandava se sarebbe mai arrivato quel giorno)
per spostarlo altrove –
(– o l'avrebbe lasciato per sempre lì?)
per affidargli una nuova missione –
(– poteva ancora essere la sua arma segreta, il più letale di tutti, quello non era cambiato)
e si rendeva conto che sparire non sarebbe stato più così facile; che sarebbe dovuto morire di nuovo per far sì che nessuno provasse a cercarlo. Dubitava che al ministero fregasse qualcosa dell'ennesimo special morto, ma lasciare questioni in sospeso non rientrava nelle cose che Grey era solito fare. Al contrario.
E poi, non era solo quello. Grey, da identità fittizia che doveva essere, era diventata nel giro di un paio d'anni la sua realtà: contro ogni previsione, e contro ogni sua volontà, “Grey” aveva iniziato a creare una rete di relazioni che non nasceva e finiva nel mondo illegale in cui era cresciuto. Aveva trovato Jericho e Darden – e forse era stato il destino a decidere che le rincontrasse anche in quella vita, pur non ricordando di averne vissuta una precedente in cui era stato loro figlio; aveva trovato Ryuzaki e, di recente, persino Kaito – anche lì, non sapeva spiegare il motivo ma c'era qualcosa che, suo malgrado, gli suggeriva che non fosse un caso l'averli incontrati; aveva trovato Melvin, e quello non c'entrava nulla con vite passate che il coreano aveva dimenticato, ma era altrettanto importante per tracciare i contorni di quell'identità che non era più solo una maschera.
Era la sua vita.
Una vita nuova, senza senso, ma comunque sua. Una vita che comprendeva un appartamento da condividere con un coinquilino fin troppo agitato, lezioni per controllare il suo nuovo potere, un lavoro non proprio legale e uno, invece, che aveva contribuito a tirare su dal nulla. Rimanendo in silenzio e lasciando che fosse Vin a prendere le decisioni più importanti, a finanziare tutto, a decorare i locali come meglio credeva, mentre lui la fissava a braccia conserte e con la schiena poggiata contro il muro appena ritinteggiato. Le aveva lasciato anche scegliere il nome, e col senno di poi forse non avrebbe dovuto: Pussy Power Café suonava così sbagliato su tanti di quei livelli che il mercenario aveva deciso di non volerne affrontare nessuno. A lui neppure piacevano i gatti, ma si erano conosciuti ad una festa per felini, e da lì era nato il progetto di un cat café — al quale, ripeto, Grey aveva contribuito solo con occhiate vuote e ben poco entusiasmo, ma aveva accompagnato Melvin a fare ciascuno dei giri necessari per renderlo concreto, e qualcosa doveva pur valere.
(Non le aveva mai detto che avesse accettato di essere suo socio solo per mantenere una certa immagine, e allontanare quanto più possibile i sospetti dalla sua vera professione; Vin già lo sapeva.)
Il PP era anche un po' suo, nonostante il suo unico compito fosse sempre stato solo ed esclusivamente quello culinario; usciva raramente dalla cucina, il Hwang, e di certo non intratteneva i clienti – cosa che lasciava ben volentieri all'empatica –, ma tra i fornelli della piccola cucina del café si sentiva a proprio agio, e non gli dispiaceva così tanto.
Il PP era anche un po' suo, ed era stato più che felice di potersi rintanare lì, quando la sacralità del suo appartamento era stata violata da Kaito, e quando aveva realizzato di non poter più fare affidamento su se stesso, per l'altro lavoro, senza aver prima imparato a controllare davvero il suo nuovo potere.
Gli era rimasto solo quel posto per sentirsi se stesso, sentirsi libero — anche di scagliare una decina di lame tutte insieme contro la parete opposta, quando perdeva il controllo. Vin non batteva ciglio, ormai abituata a momenti del genere, e a vedere nuovi solchi e buchi apparire nei muri, ma aveva suggerito gentilmente che, prima i poi, li avrebbe sostituiti tutti con dei coltelli di plastica se non si fosse dato una calmata, la pittura rovinata non le piaceva, e no, neppure in cucina dove, a parte loro, non la vedeva nessuno. Ma Vin non c'era, in quel momento, e Grey poteva lanciare tutti i coltelli che voleva, contro qualunque superfice libera — pensare ai clienti aldilà della porta a ventola non era di certo una sua priorità, spettava alla sua socia. E se non c'era peggio per lei.
E per loro.
E Vin, essendo Vin, doveva averlo immaginato, perché non molto dopo aver lanciato l'ennesima lama, il telefono di Grey segnalò l'arrivo di un nuovo messaggio.
“Vai a controllare la sala💕😻”
Mh, facciamo anche no.
Non si mosse, e un altro messaggio seguì il primo.
“Vai🥰”
Roteò gli occhi al cielo, il neo special, e suo malgrado diede retta alla bionda, affacciandosi appena oltre la porta giusto per poterle dire di averlo fatto.

Col senno di poi, avrebbe decisamente dovuto aspettare almeno un altro po’ prima di tornare a lavorare.
Ma Daehyun, con le mani in mano, proprio non ci sapeva stare; e no, nemmeno aver passato gli ultimi tre – quattro? cos’era il tempo, infondo; quando tutti i giorni trascorrevano nella stessa maniera, scanditi solo da esperimenti e urla a stento trattenute, perdevi il conto del tempo che passava – mesi rinchiuso in un laboratorio estremista nella fottuta Siberia aveva cambiato quell’abitudine. Quella necessità. Forse, era proprio per il modo in cui era drasticamente cambiata la sua vita in quell’ultimo periodo che il coreano aveva bisogno, ora più che mai, di tornare alle origini; di fare qualcosa che lo facesse sentire normale, che lo facesse sentire se stesso; di avere uno scopo e un compito, una missione; di stringere tra le dita qualcosa di concreto senza il timore di vederlo scivolare via.
Si era sbagliato.
Quello di cui aveva bisogno, e che avrebbe dovuto davvero concedersi, era del riposo. Ma era difficile riposare quando la notte a malapena riusciva a chiudere gli occhi senza rivedere le sagome dettagliate dei suoi aguzzini e rivivere in loop i momenti peggiori della sua prigionia. A differenza di molti altri, non erano gli sguardi vitrei dei bambini a tenerlo sveglio la notte.
Con gli esperimenti più piccoli, Grey, aveva interagito poco; al contrario di Friday, lui un po’ di russo lo parlava – lascito di una vita fatta di false identità e lavori da svolgere in tutto il mondo – ma ciò che gli mancava era l’interesse nei loro confronti; di coccolarli, di prenderli tra le sue braccia e sussurrare parole di conforto, e mentirgli dicendo che sarebbe andato tutto bene, Grey non ne aveva la minima voglia. Aveva lasciato volentieri alla strega quel compito, mentre lui, quando abbastanza lucido da essere in grado di formulare un pensiero coerente, progettava la fuga. Non gli importava in che modo, o quanto a lungo avrebbe dovuto attendere prima di scappare: lo avrebbe fatto. Al diavolo, sarebbe stato disposto persino a collaborare con Ryuzaki per uscire da lì, ma quel posto era una fortezza e non c’era modo, per loro, di tentare la fuga; da Novosibirsk si usciva solo in un modo, e Grey si era spinto davvero troppo oltre (in ben due vite) al fine di garantire la propria salvaguardia, per arrendersi senza almeno provarci.
E provarci.
E provarci ancora.
Quando la cavalleria era arrivata, Grey era giunto quasi allo stremo delle sue forze ma non accennava a demordere: si reggeva ancora in piedi solo per dispetto nei confronti di chi lo voleva vedere soffrire, e forse anche un po’ nei confronti di se stesso, ma la sua testardaggine aveva fatto ben poco per aiutarlo; al contrario, ogni suo tentativo era stato punito severamente — eppure non erano riusciti a spezzarlo. Aveva incassato i metaforici colpi e aveva stretto i denti alle non proprio metaforiche torture, sapendo che un giorno avrebbe avuto la sua rivincita contro quei bastardi.
Ed era stato proprio così.
Peccato che di quegli ultimi momenti in Siberia, il neo special ricordasse molto poco: gli spari, il sangue – e poteva giurarci di aver contribuito a fare fuori almeno parte dei dottori di quel posto nonostante qualcuno continuasse a ripetergli che a malapena si reggeva in piedi – e poi il fuoco, i corpi che venivano bruciati per impedire a qualunque cosa fosse ciò che infestava quei dannati corridoi di spargersi oltre i confini del laboratorio, e poco altro.
Il rientro in Inghilterra era stato altrettanto confuso, un va e vieni di guaritori, psicomaghi, gente del ministero che prendeva le sue generalità e lo registrava; quella una delle poche cose, la più preoccupante, che Grey aveva realizzato sin da subito: non era più un nessuno, adesso aveva una vera identità agli occhi del ministero inglese, nonostante fossero le generalità fasulle inventate anni prima da Hajoon per lui, all’inizio di quella stupida copertura nella patria del tè. Adesso era controllato, osservato; se fosse sparito di punto in bianco, qualcuno se ne sarebbe accorto.
Non poteva più contare nemmeno su quelle poche certezze che aveva sempre avuto; e Hajoon non aveva risposto a nessun suo messaggio, inviati a raffica da quando aveva fatto ritorno. L'uomo era sparito, volatilizzato nel nulla.
Grey era solo, e se non poteva fare affidamento nemmeno sulla normalità dell’unica vita che avesse mai conosciuto, cos’altro gli rimaneva?
Aveva bisogno di quello: di una missione, di un goal, di un incarico. Era l’unico modo per somatizzare il resto. E poteva fingere di non essere stanco, di avere i sensi in allerta e di essere in grado di farlo — ma non era così. Perché da giorni conviveva con un mal di testa che a tratti gli rendeva difficile persino ascoltare i propri pensieri, figurarsi ragionare, e non sapeva quanto di quello fosse dovuto alle radiazioni, come le avevano definite alcuni dottori, e quanto invece a ciò che gli era stato fatto; per la prima volta in vita sua (in entrambe le vite, a dir la verità) non c’era più solo sangue a scorrere nelle sue vene, ma una magia che Grey faticava a comprendere, men che meno controllare.
Avrebbe dovuto saperlo, però, che tornare a lavorare era un’idea del cazzo.
«ti hanno fregato.»
Anche se a distanza e in penombra, Grey riusciva a distinguere almeno in parte i dettagli del viso dell’altra figura: erano abbastanza simili ai suoi da poterli associare a qualcosa di familiare; ma se dipendesse dal fatto di averli visti già in passato, magari al ristorante, o meno, il Hwang non riusciva a dirlo. Sapeva solo che, nello stato in cui verteva, era una preda fin troppo facile e quella consapevolezza lo rendeva irrequieto.
Cercò quindi di rimettersi in piedi, mano ancora premuta sulla ferita come se potesse fare davvero qualcosa per l’emorragia: chiunque fosse lo sconosciuto, era chiaro che sapesse il fatto suo e non avesse mirato una zona a caso, ma avesse subito puntato a ferire gravemente con un solo colpo. Se non fosse stato impegnato a rimanere lucido e a pensare ad un modo per non dissanguarsi, Grey si sarebbe persino complimentato con lui.
«e hanno fregato anche me.»
Prese il foglietto, agendo più per un riflesso involontario che per intenzione, le dita sporche di sangue ad imbrattare il quadratino di carta. Era una calligrafia che conosceva: era la stessa che aveva scritto al mercenario dove recarsi, e a che ora, così da portare a termine il lavoro per cui era stato assoldato.
Quindi era di quello che si trattava, di un raggiro. Beh, non si stupiva: in quel modo fidarsi era vivamente sconsigliato — e in effetti, a pensarci ora, la paga era sembrata un po' troppo buona per un colpo ad occhio e croce così facile. Avrebbe dovuto saperlo; finiva anche quella nella lista di cose che, ultimamente, Grey aveva valutato molto, molto, male.
Alzò lo sguardo sullo sconosciuto, cercando la ferita che sapeva di aver inferto come controattacco nel momento in cui era stato a sua volta pugnalato; gli era andata male, e quella reazione inaspettata da parte di Grey era forse l’unico motivo per cui il cuoco era ancora vivo.
«ha senso» gracchiò, accartocciando il foglietto e gettandolo ai piedi del mittente; assumerli entrambi per farsi fuori a vicenda, era un piano folle ma geniale, a ben pensarci. Lentamente, fece scivolare una delle lame nascoste nella manica fino ad impugnarne l’elsa, ma fece attenzione a tenerla comunque nascosta dalla visuale dell’altro sicario; una parte di sé fremeva per attaccarlo, prima di ritrovarsi nella posizione di doversi difendere di nuovo, ma un’altra parte sapeva che le possibilità che arrivasse lontano, staccandosi dalla parete contro cui era accasciato, erano molto poche. Doveva centellinare le poche energie che ancora aveva, perciò aspettare che fosse l’altro a fare la prima mossa era, al momento, la sua migliore strategia. «non te lo renderò un lavoro semplice» non sarebbe andato ko senza provarci, almeno. E poi, adesso il suo obiettivo era cambiato: doveva rimanere vivo e vendicarsi con il bastardo che aveva cercato di fregarlo. Un target alla volta.
A denti stretti, ignorando le fitte all’addome e la visuale appannata, citò una saggia persona e sfidò lo sconosciuto: «viecce» cit.