«Cosa vorresti in cambio del tuo aiuto?»
Un’altra persona, forse, avrebbe potuto ritenersi offesa da quella domanda. Come, non era forse stata Rea stessa, poco prima, ad offrire il proprio denaro in cambio di nulla nel nome del legame fraterno? Sì, vero; no, non era offesa. I soldi erano una merce di scambio illusoria, perché ne aveva e non sapeva che farsene, continuando ad accumulare per il puro piacere di farlo. Il suo tempo, invece, era prezioso, così come la rete di contatti che si era creata negli anni, e che Jade le domandasse cosa volesse in cambio, era solo un segno di quanto la conoscesse bene. Sorrise, la Hamilton. Il tipo di sorriso che sembrava appartenere ad una Rea diversa, quella che in pochi conoscevano ed ancor meno potevano prendere sul serio, senza sentire sulla lingua il sapore rancido del sangue. L’unica vera merce che per l’illusionista valesse la pena mettere sul campo, era «un favore» mormorato in tono basso e dolce, languide ciglia brune a sfiorare le guance. Era indefinito, e non aveva scadenza. Avrebbe potuto usarlo in qualunque momento, per qualsiasi causa, e Jade sapeva che gli scambi con la Hamilton non fossero mai equi, e che ogni favore a lei dovuto fosse un passo verso l’inferno. Ci sarebbero andate insieme in ogni caso, tanto valeva saltare uno scalino o due in favore dell’amore. Un termine che trovava venisse usato con troppa leggerezza, dalle persone. Quasi non si rendessero conto fosse solo un altro tipo di manipolazione, e della peggior specie, perché spingeva a voler essere usati, pur di dipingere un sorriso o avere una risata. Tipico del tirare fuori la parte peggiore delle persone, piuttosto che la migliore – quello dipendeva solo a chi si affidava il proprio cuore. Al mondo, c’erano più Rea che Elijah, per offrire un esempio casuale e nient’affatto personale. Accettare quel baratto, richiedeva disperazione o fiducia. Era un eccellente metro di paragone per valutare la mentalità del proprio interlocutore, fare due calcoli e trarne le somme – in linea generale, perlomeno. La bionda avrebbe solamente dovuto fidarsi che non le avrebbe chiesto qualcosa di troppo estremo come sacrificare il proprio primogenito, e Rea non l’avrebbe fatto. Eugene Jackson, invece, trovava ancora potesse essere terreno di compromesso: Gemes Hamilton, legato a doppio filo alla vita di Euge, le piaceva; non le piaceva così tanto, però.
Le fece strada verso la stanza dei giochi, aprendole la porta ed invitandola a proseguire prima di lei. «Mentre mi fai il culo ma fingo stoicamente di poter resistere tutto il giorno, potresti dirmi i casi più belli e i casi più assurdi che ti sono capitati. Mi aiuterebbe a decidermi» Piegò il capo sulla spalla, osservandola mentre procedeva. Quando fu all’interno della sala, chiuse la porta con un tonfo secco e risoluto. Si prese un paio di secondi per inspirare profondamente, lasciando che i brandelli di magia di quelle pareti le si appiccicassero alla pelle come rami d’alberi estinti. Avevano tutti un sapore familiare, ed uno storico preciso: sapevano di rabbia, e violenza, e tutto ciò che di negativo alimentava l’animo umano.
Rea si sentiva a casa. Regina di tutto ciò che tormentava l’uomo dall’inizio dei tempi.
Passò la lingua sulle labbra, assaggiando quel che la casa aveva visto e vissuto. Fantasmi, perché di quel che erano stati lì dentro, non era rimasto nulla. L’individuo aveva la terribile, noiosa abitudine di essere in continua evoluzione, cambiare e dimenticare quel ch’era stato. Quel che meno comprendeva della psiche, era come potessero lasciar andare la rabbia, espirarla come se mai fosse stata propria, anziché arrotolarsela al petto e renderla spinata. «li trovo tutti assurdi. Tendono a giustificarsi, sai. Quando ti chiedono di recuperare un artefatto. Spaventare qualcuno. cacciare» Fece scivolare il dito sul muro, osservandone distratta gli angoli. «come se le loro storie potessero interessarmi. Non lo fanno» chiarì, con l’ombra di un sorriso, caso mai Jade pensasse avesse deciso di dedicarsi alle favolette dei buon pensanti. «lo fanno i loro segreti, però. E più cercano di tenerli al sicuro, più emergono in tante, tante cose.» Un tono riflessivo e logico, quello della Hamilton, levigato da qualsiasi emozione. Professionale. Era già lavoro. «mi pagano per mantenerli» c’era poco del prezzo dell’oggetto concreto, nella parcella dell’Hamilton anche perché non erano i soldi ad interessare i suoi clienti, altrimenti non ne avrebbero spesi per lei. Volevano… vendetta, qualche volta; sentirsi migliori, o al sicuro. Volevano emozioni legate a quel libro, o quel cimelio di famiglia. Volevano vincere, e sapendo di non poterlo fare, compravano qualcuno che lo facesse per loro. «come pensi che molti ministeriali abbiano mantenuto il loro posto negli anni?» Liquidò la faccenda con uno sguardo allusivo alla bionda, sopracciglia arcuate. Percorso il perimetro della stanza, si ritrovò ancora al fianco della Beech, ma dalla parte opposta. La osservò un paio di secondi, misurandola. «cercano di fare lo stesso con te. Usare i tuoi segreti. Le tue paure» spinse tentativamente il proprio potere verso la ragazza, cercando fessure in cui infiltrarlo per farle percepire la sensazione di dolore. Sordo, secco – innaturale, così che si rendesse conto fosse esterno e non temesse un infarto – al petto. A stringere, e stringere.
«i clienti di lusso, lo fanno per la propria reputazione; il basso rango, perché vuole pagare la metà di quanto vali» Ne cercò lo sguardo, attento a non toccarla. Quando le pose la domanda successiva, lo fece impregnandola di potere, lasciando che scivolasse morbido dalla gola come acqua e miele. «di cos’hai più paura?» Addestramento, certo – ma qual era il punto di avere una sorella maggiore, se non ti terrorizzava almeno un po’.

Erano proprio modellate in modo diverso, Rea e Jade. Non avrebbe dovuto stupire che fossero diverse, era palese nel modo stesso in cui interagivano con il mondo circostante, ma era comunque sempre strano rendersi conto che pur condividendo un passato insieme, i risultati fossero così distaccati fra loro. Davvero credeva che fare il mercenario non implicasse una carriera? Il sopracciglio della Hamilton scattò verso l’alto, pregno di giudizio ed arroganza nei confronti della minore. Sorseggiò lenta altro vino senza mai distogliere lo sguardo dagli occhi chiari della bionda, permettendole di elaborare da sé quanto appena detto, e riconoscere l’errore. Non era solita concedere margine di dubbio ai suoi interlocutori, o riconoscere che avessero le competenze adatte per correggersi, ma per Jaden Beech avrebbe sempre fatto un eccezione. Stava ancora attendendo la consapevolezza che avesse scelto di unire la sua vita a quella della minor forma conosciuta di uomo appena evoluto – non si smetteva mai di sperare. - ma continuava comunque a concederle possibilità di redenzione su altri campi.
«ma davvero...» strinse le labbra fra loro, battendo languida le ciglia nel posare il calice sul tavolo. Le sfuggì l’ombra di un mezzo sorriso accondiscendente, la lingua a seguire l’arcata dei denti. «e come pensi che sopravvivano i mercenari,» Lasciò affiorare la smorfia apparentemente divertita, indurita appena dal disappunto. Non aveva realmente messo mano nel crescere Jade, era stata una comparsa e certo non un modello di riferimento, ma sperava davvero avesse visioni più ampie. «rispondendo ad annunci su craiglist?» Voce melliflua, che Jade avrebbe facilmente potuto riconoscere come monito. «lasciando il proprio bigliettino da visita in discoteca?» Le scoccò un’occhiata severa, le dita a seguire il cerchio di condensa che il calice aveva lasciato sul legno ed un liquido sospiro a rotolare dalle labbra dischiuse. «jaden.» punto. Non riteneva il giudizio della Beech offensivo nei propri confronti – Rea sapeva di essere eccezionale in qualunque campo, e che il suo successo non dipendesse dal campo in cui sceglieva di applicarsi – ma comunque troppo superficiale per essere adatto al mondo in cui vivevano. «servono reti di informazioni, contatti. Stabilire fiducia. Una fama che va mantenuta discreta» Tamburellò le unghie sulla superficie di fronte a sé, concludendo con un tic cristallino del mignolo. «al contrario: è uno dei pochi mestieri dove hai bisogno di fare carriera. E dove puoi contare unicamente sulle tue capacità» Curvò la bocca in una smorfia, studiandola da sotto ciglia scure. Tendeva a dimenticare che Jade arrivasse da una famiglia purosangue, ed una ben inserita all’interno del mondo magico. Il fatto che lei volesse una vita diversa, non cambiava il fatto che avesse più possibilità rispetto a molti altri – perfino avendo perso i poteri; addirittura, con un figlio special a carico. «sai chi arrotonda con lavoretti da mercenario?» Si sporse in avanti, poggiando il mento sul pugno serrato. Attese una manciata di secondi, conscia che la Beech fosse perfettamente in grado di rispondere a quella domanda senza la sua specifica, ma in un mormorio la fece comunque. «i disperati» Ovverosia, coloro che alla propria vita tenevano così poco da accettare di fare lavori che altri non avrebbero fatto, e con possibilità inferiori di guadagno.
Ma ad ognuno il suo.
«non scherzavo. Posso trovarti un ingaggio» Alzò gli occhi al soffitto, spostandoli poi verso la porta che conduceva al suo inferno personale (la cantina di Elijah, da cui proveniva la risata cristallina di Uran come in qualsiasi film dell’orrore che si rispettasse). «anche subito, se non hai da fare» sorrise, più calda e sinceramente divertita di prima. C’era forse un miglior modo di fare bonding time con la propria sorellina, che andando a caccia di mostri? «ma non prima di essermi assicurata il tuo livello di addestramento» e detto ciò, si alzò in piedi, sciogliendo i muscoli del collo con un liquido sospiro. Le indicò con un cenno la porta che affacciava sulla stanza della casa adibita proprio a quello – allenamento, magico o meno che fosse – e che avrebbe impedito danni collaterali alla sua umile dimora. «ti va?»

Era difficile per Rea Hamilton evitare i suoi usuali giochetti mentali. Le venivano naturali come respirare, forse perfino un po’ di più: creare pattern, misurarne la texture fra le dita, e tirare appena, guidando la conversazione o cercando di capire dove l’interlocutore volesse andare a parare. La spontaneità non era certo una delle doti (punto) migliori dell’illusionista, i cui occhi scuri mostravano genuinità solo nello studiare l’espressione di Jaden Beech cercando il sottinteso di una conversazione che non ne possedeva. Perchè quella, era Rea – sospettosa di natura, incline a girare attorno a tutto quel che incontrasse sancendo dall’inizio la divisione preda e predatore anche quando non ce n’era alcun bisogno. Era sempre stata quel tipo di persona; difficile perdere l’abitudine del selvatico perfino con chi l’aveva, suo malgrado, addomesticata da un pezzo. «avevo già considerato Elijah, ma in realtà Uran a settembre potrà iniziare ad andare a scuola» Brividi. Letteralmente brividi a correrle lungo la schiena, e labbra imbronciate nascoste sul calice di vino. Era appena nato: lo ricordava deforme, tutto rosa e piangente, con quelle rughe insulse che avevano sempre le creature appena venute al mondo. ”Puoi prenderlo in braccio, se vuoi”, le aveva detto una divertita Beech; ”passo”, era stata l’emblematica risposta della ancora cacciatrice, che non teneva affatto a stringere quel verme imberbe contro il petto – con il rischio di farlo cadere; di stringerlo troppo, o non farlo abbastanza; di sporcarlo con mani che pulite non lo erano da che aveva appreso di possedere la magia. Ma quello andava non detto, mai necessario specificarlo. Fra lei e Dio, come avrebbe detto un saggio. «con i cambiamenti che ci sono stati, non sarà troppo difficile trovare un posto per lui, anche nel mondo magico» Le sembrava molto ottimista in merito. La Hamilton credeva in quel cambiamento, certo, perché sapeva che il terrore suscitasse più rispetto ed ordine di quanto qualunque altra emozione avrebbe potuto creare – e la follia generava sempre paura – ma non credeva non sarebbe stato troppo difficile. I maghi avevano seguito la guerra di Abbadon per abitudine, per primeggiare, perché la conquista veniva sopra tutto al resto, ma non si erano resi conto di quello che avrebbe significato. E l’avrebbero dimostrato, sottostando alle regole nel peggior modo possibile senza però esporsi troppo.
L’avevano sempre fatto.
Annuì piano, senza celare il proprio scetticismo. «posso farlo, e voglio farlo. Mi sentirei più libera a mollare se mi rendessi conto che è la strada sbagliata, o se non porterà a niente» Un discorso che poteva comprendere, anche se ormai Rea era a quel punto della sua vita in cui possedeva abbastanza denaro da vivere di rendita, e lo accumulava per abitudine. Non ne avrebbe sentito la mancanza. La moneta di scambio del mondo, perlomeno il suo, non era mai stato qualche galeone, ma scelte. Si strinse nelle spalle senza aggiungere altro, neanche che non le sembrasse lo stato mentale corretto con cui iniziare quell’avventura: se il pensiero di poterla abbandonare la aiutava ancora prima di iniziare, chi era lei per rovinarle l’entusiasmo? Di nuovo, scelte. Jade e Rea non avevano mai avuto nulla in comune, e dubitava avrebbero cominciato in quel momento. E oh, come la adorava comunque. In quella maniera feroce e possessiva con cui sbranava moralmente Amos ogni giorno – quella difficile da sostenere, e la più reale che avesse. Era, tristemente, affezionata anche ad altri individui, personaggi purtroppo non fittizi che considerava parte della sua famiglia, ma non con Nate, Elijah, Eugene, o Gemes – figurarsi Al. - provava quel senso di appartenenza. Era diverso. Amos e Jade erano gente a cui Rea era capitata, e se l’erano tenuta lo stesso. Gli altri se l’erano cercata, quindi affari loro. «ma ho ancora qualche mese per decidere, e il mio compleanno cade prima del pagamento della prima tassa, se non sai cosa regalarmi» Liquidò il discorso con un vago cenno della mano, corrugando le sopracciglia. Non era in vena di essere nuovamente ricordata del lento ed inesorabile scorrere del tempo, e che la sua mini sorellina – madre. - fosse in procinto di compiere ventisette anni. Era un inetta palla ciuffata di biondo quando l’aveva conosciuta.
Ebbe il terribile e cruento reminder che una delle creature che si millantava suo migliore amico, avesse frequenti rapporti sessuali con la inetta palla ciuffata di biondo, e decise fosse il momento di riempirsi nuovamente il bicchiere fino all’orlo. Ormai il vino non le faceva alcun effetto, tanto valeva abbondare. Si sporse per afferrare la bottiglia, inclinandone il collo sul calice ed offrendolo alla ragazza con un cenno. «Euge ci scherza su da anni, Uran è diventato grande e- non lo so. È una sensazione strana. Mi sono resa conto che anche a me piacerebbe avere un altro bambino per casa, questa volta facendo le cose... per bene» Non attese risposta, scegliendo fosse il momento adatto per svuotarla. Era stata lei a sollevare l’argomento, e non voleva già più saperne niente. Jaden Beech voleva un altro figlio. Non era stato abbastanza traumatico averne uno? Perchè mai due. Cosa se ne faceva. Voleva un… bambino per casa, e volontariamente? Qualcosa che non comprendeva, e che affogò in un altro sorso, incitandola a non farsi problemi e continuare con i discorsi su come non vedesse l’ora di avere un altro verme color salmone a cui cambiare il pannolino (caio Dave, ciao Niamh, non penso nascerete mai. Con affetto, mamma). «Ma la gravidanza non mi manca, quindi stiamo considerando l'adozione» Ecco.
Ecco.
L’idea di plagiarsi un essere umano a sua immagine e somiglianza, non le dispiaceva per niente. Per quello il suo commento – asettico, e ruvido – fu un assente «ci sono tanti orfani di guerra» privo di qualsivoglia genere di emozione. Le importava? Non quanto avrebbe dovuto: se i genitori non erano stati abbastanza forti da sopravvivere alla guerra, non sarebbero stati in grado di crescere figli che lo potessero fare. Pragmatica, sleale e crudele, ma perlomeno sincera. «avere a che fare con adulti è peggio di addestrare adolescenti» Battè le palpebre, osservandola da sopra il calice trasparente. Rea raramente aveva problemi con le persone, perché tendeva a risolverli prima che diventassero tali.
Nel peggior modo possibile. Quello permanente, fosse terrorizzandoli o uccidendoli poco importava. Piegare gli altri, non era mai stato difficile; quasi noioso. «ma di certo non ti annoieresti come istruttrice, e faresti qualcosa di utile. Ho sempre trovato i pavor uno spreco di risorse. prendono un sacco di fondi pubblici quando al mondo ci sono problemi più grossi» Roteò lenta il liquido scarlatto, l’espressione vacua di ogni pensiero. Il Ministero avrebbe voluto che l’opinione pubblica non la pensasse così, e si impegnavano da anni perché la Resistenza fosse il nemico comune contro cui allearsi sotto una stessa bandiera. Difficile trovare un civile che fosse d’accordo con la Beech, considerando che su di loro pesavano condanne anche per reati che non avevano commesso – era una mercenaria, ed aveva ancora legami al Ministero: c’era poco che la Hamilton non sapesse – anche comprensibile. Decise di non indagare oltre; si meritava, di non indagare oltre. «un’intera classe di persone che fanno quello che dico io? allettante» soprattutto, non diverso da come aveva agito gli anni passati, ma quello forse la sorella non lo sapeva. Avrebbe creato dei legami utili anche fuori dalle classi, sempre utile. Puntellò la lingua contro il palato, spostando gli occhi scuri al soffitto. «Ho sentito che alcune... creature usate durante la guerra sono ancora a piede libero, che il ministero ne ha perso il controllo e sta mandando squadre di cacciatori ad abbatterle con scarso successo. ma potrebbe essere solo una voce» Oh, Jade. Tornò a guardarla, l’angolo sinistro delle labbra a curvarsi in un sorriso. Perso il controllo? La voce della Hamilton si fece dolce, melodica. «non hanno mai avuto il controllo. Abbadon, lo aveva. E ora, semplicemente, non sanno come comportarsi in merito – in via ufficiale» concesse, reclinando il capo. «si chiedono se possono uccidere gli animaletti del loro nuovo dio. I cacciatori tendono a … contenere i danni, senza avere spazio di manovra» A meno che Akelei non fosse impazzita ed avesse deciso di testa propria; non si sapeva mai, stava per sposare William Barrow, tutto poteva essere. La sua salute mentale era già uno scandalo. «ma contattano i mercenari per occuparsene» almeno, a lei l’avevano chiamata, ma non era fatta per uccidere quel tipo di mostri: a lei piacevano quelli senzienti che sapevano d’esserlo, non quelli che lo erano per natura. «sei interessata? Posso trovare qualche aggancio» Ad ognuno i propri passatempi.

Fece roteare il contenuto del bicchiere, un sopracciglio a scattare verso l’alto e lo sguardo a posarsi sul volto di Jade. Rea Hamilton era per la cultura, ma non era mai stata un’ammiratrice dello studio di per sé. Mai aveva contemplato l’idea di tornare, volontariamente, dietro i banchi di scuola, neanche per approfondire un argomento che le interessasse – trovava che le accademie perdessero troppo tempo dietro contorni ed antipasti, riempiendo lo studente prima che potesse servirsi con la pietanza per cui aveva sborsato tutti quei soldi. Era più da università della strada, anche se non bazzicava gli stessi sotto borghi del Jackson et simili (derogatory). Abbozzò un sorriso che diceva ”contenta tu”, e inumidì le labbra con il vino. «mi piace essere un'assistente, ma combattere non è mai stato il mio lavoro dei sogni» «un passatempo» concesse, un guizzo divertito negli occhi bruni, perché combattere (leggasi: picchiare le persone) era sempre stato più un hobby che non un mestiere, per la Beech. Poteva anche essere brava nel farlo, ma non voleva dire nulla: Jade era brava a fare un sacco di cose, fra cui certo non si annoverava il suo buon gusto per gli uomini, ma non significava che dovesse farle. «col fatto che ho continuato a lavorare pur prendendo gli assegni dal ministero, potrei riuscire a pagarmela da sola senza dover chiedere a mamma un aiuto - se non con uran. Devo solo mettere a posto le idee e... decidermi. Tu che mi dici di te?» Una domanda complessa per la quale decise di prendere altro tempo, ingollando un sorso più importante della bevanda alcolica. Disegnò con la punta dell’indice il contorno del bicchiere, prima di posarlo sul tavolo di fronte a sé. «posso aiutarti io, lo sai vero?» Suonava come un rimprovero perché lo era, ed il tono vibrava di parzialmente offeso perché era anche quello: aveva davvero valutato di chiedere a sua madre prima che a lei? Non le avrebbe neanche offerto denaro gratuitamente, conscia che Jade non lo avrebbe accettato – neanche se le avesse ricordato che il suo pagamento più grande fosse il fatto che si sorbisse quotidianamente Eugene Jackson, e lo malmenasse quando necessario: qualcuno doveva farlo, ed era onorata fosse la sua sorellina. - ma chiedendo in cambio favori. La sua moneta di scambio preferita. Trattare con Rea Hamilton era sempre un po’ come vendere la propria anima al diavolo, ma il detto diceva meglio il diavolo che si conosce, no? Poteva essere perlomeno certa che in cambio non le avrebbe chiesto né la sua anima, né – che Dio ce ne scampasse – il suo primogenito, perché aveva già abbastanza bambini per casa senza appiopparsi quelli di Jade. Insomma, le sembrava un affare. «non per uran. Ma posso trovare qualcuno che lo faccia. Finché non diventa pg vero, elijah non ha un lavoro – dopo possiamo pensare a qualcuno di più permanente» una pausa, sguardo sollevato al soffitto. «non io. Amos magari conosce qualcuno» sperava non i due toyboy con cui condivideva l’appartamento, perché c’erano limiti ai daddy issues che la Hamilton era in grado di tollerare, e già Amos li superava tutti – ma beh, almeno lui era suo fratello.
Una pausa. Palpebre serrate, ed un respiro profondo. Una domanda che sapeva di dover fare, ma di cui non voleva davvero sapere la risposta. Si convinse con un altro sorso di vino, abbondante. «è vero che avete altri figli in programma?» perché Elijah gli aveva detto che Eugene Jackson progettasse di rimanere incinta, e Rea aveva deciso di non voler sapere che conversazioni avessero i suoi amici. Uomini, derogatory, bla bla bla.
Lei che diceva? Mh. La guerra aveva… certamente ampliato i suoi orizzonti. Reso più lucroso essere mercenari, perché il contrabbando – che aveva resistito durante tutta la guerra – andava ancora per la maggiore, ma l’idea che potesse finalmente riprendersi il posto che le spettava, non le dispiaceva. Avrebbe arrotondato lo stipendio, ampliato la sua rete di conoscenze, ed arricchito i suoi contributi pensionistici. «pensavo di tornare al Ministero» un tono distratto accompagnato da un’occhiata attenta, un po’ troppo attenta, verso la bionda. La studiò di sottecchi, ponderando come – e se – proseguire, bagnando la gola con altro vino.
Biasimava quella nuova tendenza all’alcolismo a Elijah Dallaire; era per ripicca che Rea beveva, sapendo lui non potesse farlo.
«tornare fra i pavor, magari» un altro barlume divertito a solleticare gli angoli delle labbra. «istruttori, perché no. Non mi piace l’idea di avere un superiore» soprattutto se quel superiore era Nathaniel Henderson. «ma sono… tentata» dall’idea di poter bullizzare tutti i maghi presenti, e prendersi la sua vendetta? Esatto.