tell me when and where, I'll be there.

Bennett viveva in quell'appartamento da appena un mese ed era già riuscita a lasciare traccia della sua presenza in ogni stanza, superficie e angolo della casa; c'erano le pergamene sul pavimento della camera, i coltellini dimenticati sotto i cuscini del divano, l'elastico per capelli sul tavolino della sala, la tazza della colazione rovesciata nel lavello e, più in generale, tracce del caos che la piccola Meisner portava con sé visibili in ogni dove.
A Nelia non dispiaceva affatto.
Certo, aveva passato le ultime settimane a correrle dietro raccomandandosi di mettere in ordine e di tenere in condizioni quanto meno accettabili la sua camera, ma non ci provava più di tanto: come spesso la corvonero le ricordava, una mamma ce l'aveva già ed era rimasta a vivere a Salisburgo. Al ché Nelia le ricordava di come lei stessa avesse contribuito a crescerla, grazie tante, entrambe le mani sui fianchi e occhi scuri incollati in quelli della sorellina, e da lì nascevano i classici battibecchi tra Meisner che finivano quasi sempre con Nelia che urlava a Bennett di fare qualcosa, e Bennett che se ne andava senza darle retta.
Asciugando la tazza appena lavata, Nelia si domandò distrattamente se era sempre così vivere a stretto contatto con degli adolescenti; lei non ricordava di aver mai avuto atteggiamenti simili a quelli di Benny, ma doveva riconoscere di esser stata tutto fuorché una santa, nei suoi anni di gloria. Certo, aveva dato molte gatte da pelare ai suoi genitori, e si era cacciata nella sua buona dose di casini per via del caratterino che si ritrovava, ma...
Sospirò, scuotendo il capo e lasciando che il sorriso timido si allargasse sul viso; quando Bennett aveva infine vinto, e Nelia ceduto a farla rimanere a vivere con lei per l'estate (e forse anche durante le vacanze invernali...), la maggiore non aveva immaginato che sarebbe stato... così. Impegnativo, sfiancante, da perenne mal di testa; l'ultima volta che aveva vissuto a stretto contatto con la sorellina, lei aveva avuto sei anni e, per quanto impegnativa potesse esser stata una bambina di sei anni, non lo ricordava così faticoso.
Però, se doveva essere del tutto sincera con se stessa, era bellissimo.
Avere Bennett in casa era stato dapprima uno shock, un'invasione di spazi personali che Nelia si era ritagliata inizialmente con Justin, e che aveva dovuto poi imparare a riempire da sola; ma col passare dei giorni era diventato piacevole, al punto che l'allenatrice era persino riuscita ad incastrare sua sorella in qualche maratona “Netflix, divano e gelato”. La presenza di Benny l'aveva aiutata a rimanere a galla nei giorni in cui lasciare il letto era stato un po' più difficile del solito: le bastava allungare un orecchio e sentire la corvonero armeggiare in cucina per costringerla a mettere da parte i pensieri dolorosi, e farla scivolare fuori dalla porta, che lo volesse o meno.
Cercava di non pensare a come tutto quello avrebbe potuto essere la sua normalità se solo avesse avuto la fortuna, il dono, di poter mettere su famiglia con Justin; faceva troppo male, quella possibilità sfumata troppo in fretta.
In fin dei conti Bennett era la sua famiglia.
E tanto le bastava.

Ad onor del vero, Nelia si reputava molto fortunata perché aveva più di una famiglia: c'era quella biologica, i Meisner, che l'avevano messa al mondo e amata in ogni tappa della sua vita; c'era quella che Nelia aveva scelto, i Ribelli, che rimanevano al suo fianco nonostante tutto, gli unici che capissero e condividessero davvero il suo dolore ― perché era il dolore di tutti; c'era quella affettiva, gli amici, che la Hatford aveva scelto moltissimi anni prima e che continuava a coltivare tutt'ora, fiera ed orgogliosa delle persone che erano diventate negli anni.
Gli akerrow rientravano indubbiamente in quell'ultima categoria. Beh, a dire il vero, Will rientrava anche un po' nella seconda ma tant'è. Nessuno dei due aveva avuto possibilità di scelta quando l'uragano Meisner si era abbattuto su di loro; con Barrow era stata la voglia di cambiare il mondo ad avvicinarli e portarli a combattere fianco a fianco, a guardarsi le spalle a vicenda; con Akelei, invece, la determinazione (e l'insistenza) di una Cornelia che non voleva proprio sentirne di ricevere un no come risposta alla domanda “vuoi essere mia amica?!”
Non era andata proprio così, non glielo aveva mai chiesto, non con così tante parole; ma proprio come succedeva nei migliori plot, non era stato pensato e predefinito. Era successo. Cornelia si era imbattuta in una giovane e reticente Akelei e aveva deciso che avrebbe superato qualsiasi sfida pur di raggiungerla, di conoscerla, di conquistarla. E si sa, a Cornelia Meisner non era mai mancato il coraggio, o l'ostinazione, per affrontare nuove sfide. Benny non era l'unica Meisner che prendeva gli altri sullo sfinimento, ciao sorellina.
E così, quindici anni dopo, poteva dire di essere orgogliosamente amica di Akelei Beaumont. Due personalità che non c'entravano assolutamente nulla l'una con l'altra, eppure eccole qui, a sorseggiare un whiskey invecchiato e a fare un po' di catching up sulle rispettive vite, fin troppo impegnate.
Se lo aveste detto alla Cornelia quindicenne, che quegli appuntamenti con la cacciatrice sarebbero stati una costante del suo futuro, vi avrebbe risposto con un sorriso e un “lo sapevo” soddisfatto. Non importava quanto i loro mondi, i loro ideali, divergessero: Nelia amava Akelei. Si capivano.
Osservò il ghiaccio galleggiare nel liquido ambrato, poi portò il bicchiere alle labbra e sorrise: a quei pensieri, alla conversazione in atto, alla vita. Nonostante tutto, nonostante le ferite, Nelia Hatford non aveva mai perso il sorriso. «Credimi, goditeli finché sono così piccoli.» Cambiare i pannolini era faticoso, e stare dietro ai mocciosetti che muovevano i primi passi rischiando di spaccarsi la testa cadendo non era una passeggiata; ma avere a che fare con dei figli adolescenti era anche peggio. «Rimpiangerai questi giorni quando inizierai a trovare i primi coltelli lasciati deliberatamente in bella mostra sul comodino della cameretta.»
Era un'esagerazione, ma solo fino ad un certo punto.
Oh, si erano incontrare anche per lamentarsi dei loro, problemi, o no?! Erano donne forti, si piegavano ma non si spezzavano, eppure avevano bisogno anche loro di sfogarsi ogni tanto ― prima che a rimetterci fossero le persone a loro care, smack.

A colpo d'occhio, Nelia e Akelei non avrebbero potuto essere più diverse: una bionda, una mora; una francese e una quasi tedesca; una mangiamorte e una ribelle. Non tutte le differenze erano palesi, per fortuna, ma tutte suscitavano lo stesso quesito: com'era possibile che fossero così tanto amiche? E sapete la risposta quale era? Proprio quella lì; erano le loro differenze a rendere il rapporto così vero ed indissolubile. Certo, c'erano troppi segreti tra loro che se fossero venuti allo scoperto avrebbero portato a molto di più di un semplice litigio, ma Nelia preferiva non parlarne, stoica e determinata nella sua posizione: avrebbe tenuto gli stessi segreti anche a suo marito Justin, se solo non li avessero già condivisi dal principio.
Non erano quelle le cose che Nelia rimpiangeva: sapeva di star facendo la cosa giusta, e se ne convinceva ogni volta che incrociava lo sguardo innamorato di Will e riconosceva in lui la stessa determinazione e sicurezza. Non stavano mentendo ad Akelei, non era un segreto personale nei confronti del Capo dei Cacciatori — a voler essere sinceri, lo facevano per lei.
Per non spezzarle il cuore.
Di giustificazioni dietro cui nascondersi, Nelia ne aveva moltissime ma non voleva pensarci.
Non in quel momento.
«sei sempre la benvenuta come babysitter» sorrise da dietro il bordo del bicchiere, scuotendo appena la testa in una cascata di ciocche scure. «ho già le mani piene» con Ben, e con tutti gli studenti. «ma ne conosco uno o due se vuoi i numeri» uno sarebbe diventato persino la sua anima gemella, pensa!
E poteva essere una battuta quella della Beaumont, ma sapeva ci fosse un fondo di verità e una fiducia cieca nei suoi confronti che, con ogni probabilità, Nelia non meritava; era quella consapevolezza ad alimentare il senso di colpa della professoressa, pur sapendo di star facendo la cosa giusta, pur non avendo alcun rimpianto o rimorso per le scelte fatte in trent'anni di vita.
Erano poche le persone con cui Nelia potesse di avere cose in comune, nonostante tutto, e con le quali condividesse memorie ed esperienze che caratterizzavano metà vita — Ake era una di quelle.
«ah si? spero che almeno ne faccia buon uso» «non ho alcun dubbio a riguardo» avrebbe dovuto forse mostrarsi meno orgogliosa delle tendenze stabby stabby della sorellina, ma non poteva. Nelia metteva la sopravvivenza al primo posto, e Bennett era una delle adolescenti più resilienti (e piena di risorse) che conoscesse.
(Ed ultimamente ne aveva conosciuti molti, di ragazzini.)
E oddio sto pensando di nuovo a /I've always wanted to stick something in you/ adesso ma perché PERCHÉ cursed image aiuto
Menomale che c'era Ake pronta a cambiare argomento.
«io e will stiamo iniziando ad organizzare il matrimonio» detto così, con la stessa nonchalance con cui la bionda avrebbe commentato il meteo o una notizia del Morsmordre. Nelia piegò il volto di lato, sfiorando la spalla con il mento. «congratulazioni» e un alla buon'ora rimasto taciuto ma ben visibile nello sguardo scuro e brillante della ribelle.
«stavamo pensando alla provenza, probabilmente fine estate quando fiorisce la lavanda» drizzò la schiena, attenta e incuriosita. «sembra romantico.» cosa che non avrebbe dovuto stupire, si trattava pur sempre di un matrimonio; e Nelia sapeva che Will, per Ake, avrebbe fatto di tutto. Anche andare a sposarsi in Francia.
L'addestratrice cercò deliberatamente di non pensare al suo giorno romantico; o a Justin, o alla loro promessa di amarsi fino a che morte non li avesse separati.
L'aveva fatto fin troppo presto.
Ma loro avevano mantenuto la promessa — Nelia continuava a farlo ancora.
«mi stavo chiedendo se volessi essere la mia testimone» Solo a quel punto, Nelia tornò a sedere dritta e abbassò il bicchiere, posando entrambi i gomiti sul tavolo. Non le chiese se fosse sicura — Akelei non diceva mai nulla se non ne era sicura al cento percento. Perciò preferì rimanere in silenzio per qualche istante, valutando tutto quello che era implicito nella richiesta mossa dalla francese. Era un compito da onorare nel tempo, con impegno e rispetto; era un onore che Ake le stava facendo, e allo stesso tempo sapeva che era importante per la stessa Beaumont affidare quel ruolo a qualcuno a cui tenesse davvero. Nelia era lusingata che fosse caduta proprio su di lei, quella scelta.
E, a dispetto di tutto, voleva davvero bene ad Akelei e non poteva non sentirsi onorata da una simile proposta. E anche un po' orgogliosa.
Si prese il suo tempo per valutare, nonostante nel suo cuore sapesse già la risposta. «con molto piacere» e, nel sorriderle, alzò il bicchiere. «quindi, brindiamo agli akerrow?» Nelia shipper mode on.
Poi, una domanda più che lecita: «william lo sa?» chiedo

Il fatto che quella conversazione stesse avvenendo davvero e non fosse solo il frutto di un delirio della prof di corpo a corpo aveva dell'eccezionale: ancora non riusciva a credere che il suo migliore amico sposasse Akelei Beaumont. Li conosceva entrambi da una vita e il suo stupore nasceva solo dal fatto che, arrivati a quel punto, Nelia temeva non sarebbe mai successo — e invece Ake era lì per smentire la cosa e spazzare via ogni dubbio della tassorosso.
Che, ovviamente, era al settimo cielo.
Prima di essere William Il Capo dei Ribelli e Akelei Il Capo dei Cacciatori, erano Will e Ake, due dei suoi più cari amici; Nelia c'era stata in ogni tappa della loro storia e nessuno era più felice di lei al pensiero che stessero per convolare a nozze. E no, nemmeno gli sposi, tiè. FAN NUMERO UNO.
Voleva sapere ogni singolo dettaglio, e tutti quelli che Ake non era disposta a condividere li avrebbe estorti con l'insistenza e portando la bionda all'esasperazione, Cornelia style. Voleva saperli tutti, anche quelli che non capiva, tipo i centomila tipi diversi di stili per decorare l'esterno, cosa ne sapeva lei: ai suoi tempi, aveva scelto la cosa più classica e delicata, puntando al cibo piuttosto che alle composizioni floreali che poi sarebbero andate buttate il giorno dopo.
«che tra i temi c’era il french countryside, un misto tra luxury e rural humbleness. non chiedermi cosa voglia dire, ma posso farti vedere delle foto» Duhhh certo, non doveva nemmeno chiedere! La mano di Nelia era già scattata in avanti, le dita a stringersi e riaprirsi più volte, come ad indicare che fosse impaziente di ricevere il telefono e curiosare nella galleria, come la vecchietta impicciona che era.
Quando gli occhi si posarono sul display, Nelia si lasciò sfuggire un «wow» di stupore, non tanto per le foto in sé (che doveva ancora scorrere) , quanto più per le cartelle che aveva davanti, suddivise per tema, argomento e catalogo; Akelei stava prendendo quella questione molto sul serio e, sebbene non avesse avuto alcun dubbio a riguardo perché era di Akelei Beaumont che di stava parlando, la Hatford non poteva negare che una parte di lei temeva il fatto che l’amica fosse un po’ troppo restia all’idea del matrimonio per dedicarsi alla sua organizzazione anima e corpo.
Evidentemente, William Yolo Barrow doveva aver compiuto qualcosa di molto vicino ad un miracolo anche in quello.
E bravo Billyino, bravo; avrebbe provveduto a fargli i complimenti subito dopo la strigliata di orecchie più che dovuta per non averle nemmeno accennato che avesse l'intenzione di legare Ake a sé finché morte non li avesse separati; un conto era buttare lì un “io me la sposo” qua e la mentre si godevano il silenzio del QG o della sala professori, condividendo un bicchiere di whisky, un altro era farlo davvero, e senza dirle nulla.
«visto che il matrimonio si terrà fuori, avevo intenzione di usare diverse varietà di fiori»
Annuì, osservando la foto con attenzione e studiando la composizione indicata, immaginandola inserita negli addobbi del giorno speciale degli akerrow: aveva già la pelle d’oca. E gli occhi a pizzicare per colpa delle lacrime — oh, era una persona sentimentale e romantica, lei!
«eugene……si è offerto di aiutare»
Pelle d'oca che divenne brividini di paura a quelle parole. Come avrebbero detto i giovani: «oh boi» posó il telefono sul tavolino, e guardò Akelei con aria confusa
«e tu hai accettato?» voleva molto bene a Eugene, ma lasciargli le redini dell’organizzazione era davvero una mossa molto azzardata; com'era possibile che Akelei gli avesse dato l'ok? «hai messo qualcuno a supervisionare?» perché dire “a fare da babysitter” sembrava brutto, ma era la verità; chissà quello che avrebbe tirato fuori dal cilindro, il Jackson.
(Però se gli servivano foto imbarazzanti o aneddoti compromettenti sul futuro sposo, Nelia sarebbe stata ben lieta di aiutare.)
Meglio cambiare discorso, vah, e parlare Dell'Argomento ™: l'abito.
«nessuna anteprima, sarà una sorpresa per tutti.» le labbra di Nelia curvarono verso il basso, delusa dalla cosa: ci teneva moltissimo a vedere il vestito di Ake, ma accettava la volontà della cacciatrice. Infondo, avrebbe contribuito a far accrescere le aspettative, la curiosità che sarebbe stata soddisfatta solo il giorno delle nozze.
«Stavo pensando di commissionarlo a Berenice Hillcox, ha un talento che ho visto da poche persone, e lo sai che di solito non mi spreco con i complimenti» Su quello poteva facilmente convenire con lei: Akelei non era il genere di persona che si lasciava andare ai complimenti, e se riteneva Berenice all'altezza di un compito così importante come disegnare e realizzare l'abito del suo matrimonio, la ragazza doveva proprio avere un talento come pochi altri. Nelia non aveva mai avuto il piacere di incontrarla di persona, ma la conosceva di nome.
«sì, ma almeno un piccolo spoiler potresti farmelo…» cercò di far leva sul cuore (ma quale) di Ake con degli occhioni grandi e il labruccio tremulo, sapendo già che non avrebbe funzionato; serviva comunque a stuzzicare un po' l'amica, e tanto bastava. «o almeno le scarpe! hai già scelto le scarpe?» le priorità.
Era davvero bello parlare di cose che non fossero la politica, il mistero o l'eterna lotta ai ribelli — tutti argomenti che costringevano Nelia a mentire oppure omettere dettagli ed informazioni, cosa che non voleva assolutamente fare in quel caso, quando di fronte aveva l'Akelei più inaspettata di tutte, entusiasta all'idea di organizzare ogni dettaglio delle sue nozze, sebbene la stanchezza e il lavoro pesassero come macigni sulle sue spalle. Nelia voleva darle tutto il supporto necessario, senza essere costretta a mentirle.
Accettò quindi di buon grado anche il discorso “com'è la vita di un professore di Hogwarts”, pur di mantenere la conversazione su argomenti leggeri e facili.
«eppure lo adori»
Non nascose il sorriso colpevole, stringendosi nelle spalle: sì, lo adorava. Aveva avuto molta paura di accettare quel posto, temendo che le dicerie e le male voci che ancora insinuavano fosse una ribelle come suo marito potessero rovinare il lavoro o gettare cattiva luce sui suoi insegnamenti; aveva temuto che i genitori rifiutassero di avere una donna come lei responsabile per i loro figli, ma nulla di quello era successo. I suoi colleghi l'avevano spalleggiata e supportata, alleviando un po' di quei timori. Beh, non tutti, ma aveva imparato a rimanere al suo posto e non suscitare troppo i malumori di Anjelika Queen, per evitare di finire (ancora di più) sulla sua lista nera.
Per il resto, era stato un anno ricco di esperienze fino a quel momento, e sentiva che non era finito lì.
«ora che mi ci fai pensare, a settembre inizierà anche eli» Poggiò il mento sul dorso della mano, osservando l'amica con occhi pieni di affetto. «come crescono in fretta…» il tempo volava via, bastava battere gli occhi un paio di volte e i bimbi erano già grandi e pronti ad indossare la divisa per la prima volta.
Quando la mano di Ake scivolò sulla sua, Nelia abbassò anche l'altra per stringere quella dell'amica in entrambe le proprie, annuendo con decisione al «terrai un occhio su di lei, per me?» della ministeriale. «assolutamente.» Ad Eli probabilmente non sarebbero piaciute le silenziose attenzioni di Nelia, capace di scivolare nell'ombra e seguire gli studenti ovunque, ma se ne sarebbe fatta una ragione. L'avrebbe tenuta d'occhio come fosse sangue del suo sangue.
E a proposito di bestioline tutte sue… «vuoi un'altra notizia sconvolgente? Bennett inizierà il sesto anno, a settembre.» assurdo, un pensiero che Nelia avrebbe volentieri bloccato: sembrava solo ieri che, alla stessa età della cronverno, la fino ad allora unica figlia Meisner, stringeva al petto quel fagottino tutto capelli e occhi scuri e le dava il benvenuto in quel mondo. Erano già passati sedici anni. «invecchiamo sempre di più, eh?» cit.
Oddio, quel discorso l'aveva triggerata, meglio tornare a parlare del matrimonio, e infatti: «sarà l'evento dell'anno, te lo assicuro. non ho la lista degli invitati sotto mano, ma è sostanziale» «non mi aspetterei nulla di meno, Ake.» altro che Notte degli Oscar Magici o finale di Champions League del Quidditch: quel matrimonio era al pari di un royal wedding, e lo sapevano tutti.
Anche se.
Ebbene sì, c'era un piccolo “anche se” al quale Nelia non aveva voluto pensare, ignorando con vigore i sospetti e i timori che le sussurravano insistenti nellw orecchie: la preoccupavano un po’ le ripercussioni nate dal fatto che il capo dei ribelli sposava il Capo dei Cacciatori, ma cercò di non darlo a vedere — purtroppo non a tutti andava a genio quell’unione, in molti erano convinti che la loro relazione fosse tutto un piano di Will per tenere il nemico molto vicino, ma quel matrimonio cambiava tutto quanto. E non tutti erano soddisfatti.
E Nelia sapeva che Will sapesse.
O, almeno, doveva immaginarlo; era comunque felice che il collega non avesse lasciato che quei sospetti influenzassero la sua scelta, o gli impedissero di fare ciò che lo avrebbe reso felice.
«lo sai che mi piace fare le cose in grande stile»
«non sarebbe il matrimonio di Akelei Beaumont, altrimenti.» alzò il bicchiere, ciò che rimaneva del whisky ad ondeggiare insieme ai cubetti di ghiaccio, e lo allungò in direzione dell'amica, «allora alla vostra, amici miei» le sorrise, in attesa che Ake facesse toccare i bicchieri e brindasse con lei, poi con un sorriso complice (a mascherare un po' l'ansia di quello che l'aspettava), chiese: «ma quindi devo organizzare il tuo addio al nubilato?» oh boi.