what's your age again?

«Dove vai.»
Lo si capiva dal tono freddo e senza inclinazione alcuna, che quella posta da Albert non era una domanda. Era più un monito, un “non pensarci nemmeno” rivolto alla ragazza che, con una scrollata di spalle, tornò ad ammirare la sua figura riflessa nello specchio per niente turbata dalla cosa. Non era una domanda, dunque Nice non rispose, e sistemò la cintura del vestito. «Non pensarci nemmeno,» roteò gli occhi al cielo per la prevedibilità del cugino, «non puoi lasciarmi qui.» 'Qui' era l'appartamento di Jekyll e Hyde, in quel preciso istante vuoto fatta eccezione per i nilbie. Dove fossero spariti tutti non interessava di certo la ragazza che lì, infondo, era solo un'ospite; lei e Albert non avevano altro posto dove andare... no, ce lo avrebbero avuto di nuovo, dal giorno seguente, ma era stato difficile trovare un luogo dove dormire, inizialmente, appena approdati in quel 2019 che volgeva ormai al termine, e dovevano molto ai fratelli CW per aver permesso loro di occupare la stanza degli ospiti. A Nice erano bastate tre notti nelle fatiscenti stanze del Paiolo Magico per mettere in discussione tutta quell'idea del viaggio (suicida) nel passato, quindi dormire su un letto che non puzzasse di... cose indescrivibili, e soprattutto poter evitare di spendere galeoni inutilmente, era stato un cambiamento molto più che gradito. Avrebbe fatto un bel regalo ai due, prima o poi – più poi che prima – per ringraziarli dell'ospitalità, ma in quel momento aveva cose più importanti a cui pensare: il suo ultimo giorno da Nice Cox-Hill, prima di tornare ufficialmente tra i banchi di Hogwarts e conseguire finalmente i tanto agognati M.A.G.O. Se avesse saputo a cosa andava incontro, probabilmente ci avrebbe pensato due volte prima di falsificare i documenti per essere ammessa di nuovo a scuola e si sarebbe fatta inserire direttamente nel mondo adulto, ma che ne poteva sapere lei, quasi un anno prima, che ogni sorta di sciagura si sarebbe accanita su di lei per via della sfiga contagiosa di un certo Park Sehyung? Sospirò pesantemente, quasi come se lo shentisse dentro, quel futuro inevitabile, ma al momento ciò che doveva affrontare era Albert; quello sapeva come farlo.
«Me lo merito, okay? Da domani le cose cambieranno di nuovo e voglio vivere almeno una notte come se...» come se non fossimo due reietti del futuro approdati qui per un folle piano atto a salvare la nostra famiglia «se tutto fosse ancora come prima.» Prima che papà morisse, prima che il mondo andasse allo sfacello, prima che io e te decidessimo di mettere in atto quella follia. «Tornerò in tempo per la partenza.» Se le cose fossero andate come programmava – e di solito andavano esattamente come Nice programmava – sarebbe tornata a casa l'indomani, in tempo per una doccia al volo, un cambio d'abito e poi via, pronta per la Smaterializzazione ad Hogsmeade, da dove avrebbero poi raggiunto la loro nuova (vecchia) casa. Ma fino ad allora, voleva essere solo Nice. «Non ti chiedo di venire con me perché mi rovini sempre la piazza.» Perché cercava di conquistare le sue stesse vittime? Perché li scambiavano per una coppia? Perché il muso lungo di Albert scoraggiava chiunque? Scegliete voi, la lista delle motivazioni dietro quel gesto era pressoché infinita. Ma avevano abbastanza storia pregressa, di uscite in comitiva con amici e cugini, per sapere che con Albie al seguito non avrebbe concluso nulla. Perciò lo salutò velocemente, scompigliandogli i capelli, pronta per una serata di svago.

Se lo sentiva addosso, lo sguardo chiaro e giudicante del biondo al suo fianco, ma non si scompose minimamente mentre il vicepreside Winston dava loro il benvenuto ad Hogwarts. Le lezioni erano ricominciate da pochi giorni, e loro avrebbero dovuto recuperare gran parte del programma del sesto anno per potersi rimettere in pari con i compagni. Per loro fortuna non erano un duo propenso alle distrazioni facili – ah ah, lo sarebbero diventati – e diplomarsi con ottimi voti era quasi più importante del motivo che li aveva spinti a compiere quel viaggio nel tempo. La loro priorità era, a tutti gli effetti, eccellere in ogni classe e raggiungere finalmente quel traguardo che nel 2039 gli era stato negato. Eppure, mentre Winston parlava, Nice (anzi, no, Berenice come avrebbe dovuto farsi conoscere da quel momento in poi) non riusciva a pensare ad altro se non agli eventi della notte precedente. Sembrava quasi come se il destino avesse voluto giocarle un tiro beffardo e lanciare dei dadi fin troppo clementi con lei; lo odiava, quel destino di merda.
Sì, perché l'idea era stata abbastanza semplice: abbordare qualcuno per farsi offrire qualcosa (non aveva galeoni da spendere futilmente, e spillare soldi a giovani disperati in cerca di una botta e via era la soluzione più pratica), portarselo a letto, sperare in qualcosa di decente e poi andare avanti, pronta alla nuova vita che l'aspettava il giorno dopo. Un programma semplice, lineare, che difficilmente avrebbe potuto deragliare in qualcosa per cui poi Nice si sarebbe mangiata le mani.
E invece... Non solo il destino le aveva piazzato davanti niente popò di meno che Heathcliff Wayne Maddox, ma lo aveva reso pure bravo a letto. Le ingiustizie! Sia chiaro: per la Nice del futuro sarebbe stato un colpaccio, quello, eh! Cliff era sempre stato il suo “prima o poi” ma gli eventi, le guerre, la malattia, la missione, la vita, alla fine le avevano remato contro facendolo diventare un “mai”; aveva perso l'occasione già una volta, non era intenzionata a compiere lo stesso errore, per questo quando aveva visto Heathcliff seduto al bancone, gli si era letteralmente gettata tra le braccia. No, dico davvero: aveva finto una storta e gli era planata contro, una mano sulla fronte, da brava drama queen, e una casualmente gettata su una parte del ragazzo che poteva essere il petto, le spalle, il pacco, le gambe, chi lo sa. Aveva fatto finta di nulla, sondando il terreno per capire cosa sapesse l'altro, e un po' era rimast adelusa dallo scoprire che non aveva alcuna idea di chi lei fosse. Come si poteva dimenticare una Nice Cox-Hill?! Inaccettabile. Però aveva rigirato la cosa a suo favore e, qualche birra dopo... beh. Era lì che Nice aveva iniziato ad odiare il destino: non poteva farle passare una bella nottata e stop? Doveva per forza renderla... degna di nota?! Era difficile smettere di pensare ad una delle tue crush dopo aver scoperto che sanno scopare degnamente! Non capitava molto spesso!
Ecco, ci stava pensando nuovamente, ed erano ancora nell'ufficio del preside e oddio, tuo cugino è Legilimens, stupida, datti un contegno. Si schiarì la voce, cercando di farsi scivolare addosso quei ricordi e concentrandosi su ciò che il vicepreside stava dicendo, orari delle lezioni, laboratori extra, zone del castello da evitare, attività extracurricolari...

«Sputa il rospo.»
«Albie, è ora che tu la smessa di vivere attraverso la mia vita sessuale. Non ti fa bene.» Gli poggiò una mano sulla spalla, rivolgendo al cugino un'occhiata piena di apprensione. «Dico davvero. Trovati qualcuno e scopatelo. Quel biondino laggiù sembra carino, avete quasi la stessa gioia di vivere disegnata in faccia.» E lo lasciò lì, in mezzo al cortile, a cercare di capire a chi si riferisse. Lei aveva altro a cui pensare, tipo cercare qualche membro delle cheerleader Serpeverde per proporre la propria candidatura: non avrebbe affrontato un anno e mezzo ad Hogwarts senza il completino da ragazza pom-pom! Era così impegnata a leggere i nomi che avrebbe dovuto (molestare) importunare al riguardo, che non si accorse della figura pronta a travolgerla fino a che non fu troppo tardi. I suoi libri e appunti volarono da tutte le parti, così come dei volantini che andarono a sparpagliarsi sul pavimento. Gettò una velocissima occhiata a ciò che essi raffiguravano, prima di sentire il sangue gelarsi nelle vene a quel «porca puttana». Forse se rimaneva a testa bassa e faceva finta di nulla, se ne sarebbe andato. O magari sarebbe sparita lei.
Perché aveva sentito quella voce fin troppe volte la notte precedente, ripetere cose che non posso riportare, per non riconoscerla subito. Il destino era proprio infame.
Fece un profondo respiro, convincendosi di non aver fatto nulla di male, poi alzò la testa con orgoglio e smuovendo la chioma castana – sperando di colpirlo in un occhio e accecarlo, così, per puro culo. Quando il suo sguardo chiaro si posò sull'altro, ebbe conferma di quanto temuto: Cliff. O meglio, Dominic. Perché di tutte le persone che poteva portarsi a letto, aveva scelto proprio lui?!
Anzi, no! Non era stata colpa sua, quindi riformuliamo: perché di tutte le persone che poteva trovare al castello, aveva dovuto beccare proprio lui?! Era un gomblotto segnale, forse? Qualcuno stava cercando di dirle qualcosa? Tipo, magari, che la sua permanenza ad Hogwarts era destinata a ritorcersi contro di lei? Che la sfiga era lì, sempre in agguato, e ci vedeva benissimo? Col senno di poi, avrebbe risposto di sì a quelle domande, ma quel giorno pensava solo a quanto fosse ingiusto che Dominic fosse stato così bravo la notte prima, perché era un po' più difficile fingersi altezzosa quando non aveva davvero qualcosa da incolpargli. Avesse fatto cilecca sarebbe stato molto meglio!!! (No, non è vero, ci sarebbe rimasta molto male maaaa...!!!)
Poteva far finta di nulla? Raccogliere le sue cose e andarsene? Oh, sì, quella era un'idea allettante, ma qualcosa la frenava, qualcosa che la spinse persino a parlare. «Non cado ai piedi di nessuno, mi dispiace.» Uh, ma pensa, l'aveva già kinda fatto. «Non due volte, comunque.» E gli rivolse un sorriso gelido perché l'audacia!! di trovarsi lì!! Oh Morgana, give me strength (era troppo presto per invocare Totti).
Dal momento che lo stava guardando dritto negli occhi, riuscì a vedere il preciso istante in cui “desolazione e mortificazione” divennero “consapevolezza”, che portò all'inevitabile impallidire del povero Dom. Lo riuscivaa leggere dietro lo sguardo azzurro, la matematica che stava svolgendo nella sua testolina: 33%, 50%. Settantasette, il nuovo numero delle bestie. Sapeva perfettamente a cosa stava pensando – o forse no, ma voleva credere che fosse così; di certo lei ci stava pensando eccome, a quelle che potevano essere interpretate come balle. Nice, ventidue anni, in attesa di iniziare un nuovo capitolo della mia vita. Erano tutte verità – le poche, c'è da dirlo – che aveva concesso a Dom la sera prima... e che ora potevano sembrare delle menzogne. L'unica (l'unica!!) volta in vita sua che era onesta e le si ritorceva contro!! Poi la gente si stupiva per il suo esser bugiarda cronica. Che vita di stenti.
Fece per inchinarsi e raccogliere i propri libri, senza perdere di vista un attimo il biondino: voleva assicurarsi che non svenisse, mica per altro. «Cosa...» alzò uno dei volantini e lo osservò con aria impassibile, per poi lasciarlo cadere nuovamente - lungi da lei raccogliere le cose altrui, duh. - e tornare a recuperare libri e pergamene. «Cosa ci fai qui?» Domanda lecita, alla quale sperava di sentirsi rispondere con un “sono di passaggio ah ah a mai più rivederci”. Lei non aveva alcuna intenzione di rinunciare ad Hogwarts ma non se la sentiva nemmeno di dover incontrare il ragazzo tutti i santi giorni, passeggiando per i corridoi. Poi un pensiero la colpì, improvvisamente, e la fece rabrividere.
«Non sarai mica...» si guardò intorno, accertandosi che nessuno fosse a portata di orecchio, «un professore, vero?» Oh, Morgana.

Quel «merlino ballerino» non avrebbe dovuto trovarlo così divertente ma non riuscì a trattenere del tutto una mezza risata, nascosta dietro un colpo di tosse e un pugno a coprire la bocca. Il primino che li aveva affiancati sembrava convinto di quelle parole tanto quanto lo stesso Dominic, quindi pochissimo. Era davvero una scena comica, il ragazzo che veniva rimbeccato silenziosamente da un undicenne, se per un attimo si metteva da parte tutto il resto, il vero Problema. Quasi le dispiacque quando il bimbetto venne congedato con un gesto della mano; lei, dal canto suo, lo salutò con un sorriso sghembo e uno sfarfallio di ciglia, la mano alzata in un cenno di saluto. Un "rifacciamolo presto, è stato divertente" rimasto taciuto, che Albert sarebbe stato in grado di leggere tranquillamente sulle sue labbra carnose e nello sguardo divertito.
Ma Dominic non era Albie, Dominic non era nemmeno Heathcliff, ed era proprio per quello che Nice l'aveva avvicinato; si era buttata perché sapeva che non si sarebbe data pace se avesse sprecato quell'occasione offerta da un fato che, la notte prima, era sembrato così clemente salvo poi rivelarsi, invece, solo tanto stronzo. L'idea di aggiungere Heathcliff alla lista di conquiste era stata troppo ghiotta per rinunciarci; il pensiero che lui non avrebbe saputo chi fosse, al mattino, era stata a tratti una benedizione e una sfortuna.
In quel momento? Beh Nice aveva appena scritto a caratteri cubitali sul suo personalissimo Deathnote un "FATO" sottolineato tre volte in rosso.
I got a list of names, and yours is in red, underlined;
I check it once, then I check it twice, oh!
Ooh, look what you made me do.
Era proprio il caso di dirlo; e Queen Tay ne sapeva sempre una più del diavolo!

Tutto quello, comunque, non era assolutamente divertente ora che la parentesi Dom vs Primino era terminata; così come non trovò simpatico quel «n-no aspett-» che trasudava panico e malinteso. Lo fulminò con gli occhi, la Hillcox, domandandogli senza aprire bocca per chi l'avesse presa. Non voleva davvero sapere quel che era passato nella mente del ragazzo in quel frangente, ma onde evitare di confonderlo ancora di più (o fargli venire strane idee), Nice si rimise in piedi e al diavolo i volantini - che tanto, ripeto, non avrebbe raccolto a prescindere.
All'espressione stupita dell'altro, rispose semplicemente con aria imperturbabile, una maschera priva di emozioni che suggeriva un solo pensiero: fai conto non l'abbia chiesto. Era più probabile che fosse lì come bidello, che come professore SMACKSMACK
Dischiuse appena le labbra, però, l'unico accenno che, sotto sotto, anche lei provava qualcosa; in particolare, sollievo. Non era un professore, e quello era un bene; a Nice non sarebbe importato molto, in realtà, ma Berenice era, sulla carta, una minorenne e quel dettaglio avrebbe complicato di molto le cose - e la sua permanenza al castello. Ma non era un professore, dunque potev-
«Sono infermiere.» Oh.
«Lavoro qui.» Okay.
«Tutti i giorni.» Cool.
Dico, Domenico, di tanti lavori al mondo, proprio infermiere ad Hogwarts dovevi scegliere? Strinse le labbra, imbronciata, per esprimere tutto il suo disappunto. La politica del "agisci prima, fai le domande dopo" le si stava leggermente ritorcendo contro; avrebbe dovuto davvero parlare con Dom, prima di spogliarlo. Bene, okay, lezione imparata: in futuro avrebbe fatto il terzo grado prima di concedersi a qualcuno. (No, non l'avrebbe fatto; le piaceva farsi gli affari altrui ma solo fino ad un certo punto, e decisamente non prima di portarselo a letto. Spesso era meglio non sapere, certi dettagli erano proprio un turn off automatico.)
Quindi, Dom lavorava lì. «Ne sei proprio certo?» Oh, magari stava per essere licenziato e ancora non lo sapeva, che volete. «Non sei qui solamente per, che ne so... fare uno stage?» Meh, era un po' grandino per lo stage ma magari... «Non senti, altrimenti, l'impellente bisogno di dare le dimissioni?» Sfarfallio di ciglia, espressione angelica: è solo un suggerimento, eh, però se vuoi ascoltarla fai pure!
Come una figura allo specchio, Nice imitò la posizione assunta dal ragazzo di fronte a lei, le mani sui fianchi e l'espressione un filo più severa, come a volerlo intimidire, o sfidarlo a dire qualcosa; lei era pronta a rispondergli a tono.
E invece, niente.
Dom rimase a fissarla per un numero imprecisato di secondi, e persino Nice rimase in silenzio, in attesa; era curiosa di vedere fino a che punto avrebbe retto, quanto oltre si sarebbe spinto prima di ricordarsi che, davanti a sé, aveva una studentessa. Ma, in realtà, era difficile anche per lei rimanere impassibile e fare finta di nulla, come se la notte prima non fosse mai accaduta. Lo vide arrossire, imbarazzato, forse al ricordo di quello che avevano fatto entrambi, ad entrambi, e Nice si sentì segretamente orgogliosa della cosa. Segretamente, ma non troppo.
Non riuscì infatti a frenare il sorriso soddisfatto che le incurvò le labbra tinte cremisi, mentre sfidava l'infermiere ad una gara di sguardi che, lo sentiva, avrebbe vinto: infondo, agli occhi della società - e del pudore -, non era lei quella nel torto, non avrebbe dimostrato vergogna né avrebbe abbassato la testa per prima.
Non aveva neppure bisogno di sfoggiare le sue doti di Legilimens per sapere che Dom lo avrebbe fatto a breve: glielo leggeva negli occhi azzurri che stava per cedere, era solo questione di attimi. E, infatti, poco dopo lui allontanò lo sguardo e Nice gongolò, felice di aver vinto.
«tu...» «io...?» lo esortò a continuare con un gesto della mano, come si fa con i bambini. Voleva mascherare un po' del suo stesso disagio, del suo stesso stupore, approfittando (e nascondendosi dietro) quello di Dominic.
«tu cosa ci fai qui? chi sei?»
Inclinò la testa leggermente da un lato, i lunghi boccoli castani a ricaderle morbidi sulle spalle, e la curva delle labbra leggermente piegata verso il basso. Lo lasciò finire, era in evidente difficoltà, prima di rispondere con un «ti sei già dimenticato di me?» Assolutamente no, ed era quello il problema. «Ouch, così mi ferisci.» Ad un occhio poco sveglio, sarebbe potuta apparire quasi sincera. Allungò una mano, la stessa mano che poco prima si era portata sul cuore fingendosi ferita. «Sono Nice.»
Sul serio: per una, una!, volta in vita sua che era onesta e guarda un po' tu, le toccava pure rimangiarsi tutto. «Mi sono appena trasferita... da Salem.» No, non ci avrebbe mai creduto probabilmente, ma una balla valeva l'altra, a quel punto, no? «Sono qui per studiare -» beh, almeno quello era vero, «non per stalkerarti, stai tranquillo.» Sottolineò quelle parole con un'alzata di entrambe le sopracciglia, per niente smossa dalla sua domanda. Che manie di protagonismo...! «Credevo che la divisa spiegasse già tutto.» Se era una scusa per farsi ammirare nella sua attillatissima camicetta e la gonnellina svolazzante? Ebbene sì. Era Dicembre, certo, ma Nice aveva incantato tutti i suoi abiti per renderli caldi, così da non aver bisogno di mantelle o soprabiti che nascondessero le sue forme. Che volete farci, era estremamente intelligente.
«mica sei, tipo, incinta…?» Okay, capiamo lo shock e la sorpresa e l'incredulità e tutto, ma per Morgana, Dom, collega quelle sinapsi per cortesia.
«...non ti pare un po' presto?» Dio, com'era divertente. «Non lo sai come funziona? Non te l'hanno detto alla scuola degli infermieri che al fiorellino serve molto più di una notte per germogliare? E che i bimbi non sono portati dalle cicogne?» Si. Stava. Proprio. Divertendo. «Cavolo, certe cose andrebbero sapute diciamo... dai dieci anni in su.» Espressione preoccupatissima, Domenico tutto bene a casa?
«Comunque no, non sono incinta.» Deadpan come solo un Hyde CW sa essere; ma le pareva doveroso metterlo in chiaro, Dominic le sembrava ancora un tantino spossato dalla cosa, forse ci stava credendo davvero a quella possibilità.
Con entrambe le mani davanti a sé, Nice cercò di creare una sorta di barriera tra i loro corpi, ora davvero troppo vicini: poteva pure sembrare frigida e gelida, la Hillcox, ma non era del tutto indifferente a Dominic Cavendish, come aveva dimostrato ampiamente la notte precedente. Quella situazione, che ci crediate o meno, era complicata anche per lei. Solo che era un pochino più brava a fingere che non lo fosse. Anche lei, come chiunque, aveva però bisogno di spazio per non finire col fare qualcosa di cui si sarebbe poi pentita.
No, non pentita: Nice faceva sempre e solo quello che voleva davvero. Ma, insomma, era una posizione scomoda anche la sua, per quanto fingesse di no.
«Hey,» abbassò le mani solo per evitare di allungarla e scuoterlo violentemente, non voleva picchiare qualcuno già il primo giorno di scuola, «stai impallidendo, Casper.» Se lo stava per giocare definitivamente? Chi cura l'infermiere? Una rapida occhiata in giro per il cortile le suggerì che no, nessuno avrebbe accolto il suo grido d'aiuto nel caso (ammesso e non concesso che l'avesse lanciato, quell'appello). «Respira.» Che era più facile a dirsi, che a farsi, ma quando Nice asseriva che "gli uomini le morivano dietro", non intendeva letteralmente. «Non sono incinta,» ancora una volta, a bassa voce, ma era necessario ribadirlo, «e non sono qui per te. Se può consolarti, o aiutare a farti tornare di un colorito normale, non avevo idea di chi tu fossi, ieri sera.» Bugia, una bugia grande come il castello. Non sapeva chi fosse attualmente, ma sapeva chi era stato; valeva comunque, no? «Possiamo dire si sia trattato solo di una sfortunata coincidenza.» Non aveva specificato se fosse minorenne, o meno; gli aveva detto di essere una studentessa e i documenti falsificati da Hyde indicavano chiaramente 2003 come anno di nascita; eppure... eppure, una parte di lei, voleva dirgli di stare tranquillo, voleva rassicurarlo di non aver infranto nessuna legge, ma non se la sentiva. Non si fidava di lui. Meglio il suo evidente martirio, che una lei smascherata. «Possiamo comportarci da adulti e fingere che non sia mai successo.» Lei, l'adulta, poteva farla; Dominic? Ecco, aveva risolto il problema alla radice, no? Non doveva saperlo nessuno, né Albie né... chiunque Dominic avesse per amico, in quella vita. Riportò le braccia al petto e, ancora una volta, gli riservò un'occhiata impassibile; Nice non aveva intenzione di rinunciare alla possibilità di prendere i suoi MAGO, né tantomeno avrebbe permesso a Dom di rovinarle l'esperienza (ci avrebbero pensato Swing e Hazel, l'anno dopo) per cui, per come la vedeva lei, Dom aveva una sola possibilità: comportarsi da uomo adulto e andare avanti con la sua vita, ignorandola e ignorando il problema - altrimenti lei gliene avrebbe procurati altri dieci.
Nice, dal canto suo, la scelta l'aveva già fatta: avrebbe evitato l'infermeria da lì al diploma.

Non riusciva quasi a crederci, Nice, che quel lunghissimo anno stava quasi per concludersi: giugno le sembrava allo stesso tempo vicinissimo e lontanissimo, un po' perché finalmente avrebbe lasciato Hogwarts e un po' perché oh mio dio avrebbe lasciato Hogwarts!
Nonostante le lezioni, nonostante i compagni ingrati e traditori, nonostante il Quidditch non promettesse alcuna gioia, nonostante tutto: era arrivata incolume alla fine dell'anno e poteva iniziare a respirare.
I M.A.G.O., che la ragazza desiderava così ardentemente sebbene in molti non comprendessero il perché, erano vicinissimi – così come vicina era la fine di quella farsa: una volta dismessa la divisa verde-argento, avrebbe potuto finalmente tornare a vestire i panni di Nice, quella vera; non che per l'ultimo anno e mezzo avesse finto di essere qualcuno di diverso dall'originale, certo, ma poter tornare a fare l'adulta nel mondo degli adulti sarebbe stato un piacevole cambiamento. O, quanto meno, sarebbe stato completamente diverso dalla prima volta che aveva dovuto, suo malgrado, abbandonare la scuola e crescere tutto insieme, pur non essendo pronta.
Essere “adulta” comportava moltissime responsabilità, ma lei era pronta ad assumersele una per una, persino in una società magica poco familiare e poco favorevole, pur di poter finalmente trovare se stessa: aveva le idee chiare, la Hillcox, sapeva dove voleva arrivare ed era certa che ci sarebbe arrivata più prima, che poi. Se avesse potuto tornare indietro, probabilmente non si sarebbe spinta così oltre per conseguire i M.A.G.O., non avrebbe mentito sull'età per dirne una, ma per quanto disastrosa sotto certi versi si fosse rivelata quell'esperienza, fingere per qualche mese di essere nuovamente adolescente era stato... piacevole. S'era sentita spensierata e leggera come non succedeva da fin troppi anni – da quel maledetto giorno che le aveva portato via suo padre. Tornare a vestire una divisa (troppo corta), inneggiare la sua squadra (di perdenti), sparlottare tra una lezione e l'altra con Indie, aggiornarsi sugli scoop scolastici e alimentare alcuni delle voci che erano circolate ultimemente... era stato tutto molto divertente, una parentesi piacevole che non le aveva però fatto perdere di vista il suo obiettivo, il suo scopo. Nice Hillcox era destinata a grandi cose (lo diceva lei e nessun altro.) e avrebbe avuto modo e maniera di dimostrarlo, fuori dal castello.
Incastrata ormai in un tempo non suo, costretta a osservare in disparte mentre la vita dei suoi genitori e di sua sorella si dispiegava ignara del futuro che l'attendeva, senza poterli avvicinare o interagire con loro perché come spieghi a tua madre che sei la sua secondogenita non ancora nata e che vieni da un futuro dove ha prematuramente detto addio a suo marito e dove non c'è una gioia nemmeno a volerla pagare senza rompere il continuum spazio-temporale o tutte quelle stronzate lì? Ma soprattutto, senza distruggere il tuo stesso cuore? Era più facile rimanere in disparte, piangere lontano da occhi in discreti e mai troppo spesso, per carità, fingere che l'avere gli zomeron a portata di mano e non poterli davvero abbracciare non la toccasse fin nell'anima, pigiando su tutte le corde – e i nervi – possibili, piuttosto che avvicinarsi a loro e ricevere sguardi confusi, incerti, diffidenti, tipici di chi non credeva ad una singola parola di ciò che gli veniva detto. L'idea di avvicinarsi a loro ed esser trattata come una sconosciuta le provocava dolore fisico: il duemilaventuno faceva abbastanza schifo, sotto questo punto di vista, ma era uno dei contro che i cugini avevano considerato prima di prendere quella decisione e tornare indietro nel tempo. Certo, nessuno dei due era al corrente del fatto che l'altro stesse tramando per rendere la loro visita nel passato permanente ma quanto meno erano coscienti, ciascuno a suo modo, del fatto che in qualsiasi futuro avessero fatto, idealmente, ritorno non sarebbe stato mai il loro presente. Fottutissimi viaggi nel tempo, uh? Dovevi essere disposto a fare delle scelte, a compiere dei sacrifici, e non potevi neppure farlo a spese altrui: dovevi essere te a mettere in gioco quanto di più caro al mondo, e vivere con le conseguenze delle tue azioni.
Per sua fortuna, Nice non era una che amasse perdere il tempo piangendosi addosso, o rimpiangendo azioni passate: la ragazza faceva qualcosa solo ed esclusivamente se era certa al cento percento di volerlo fare, di poter convivere con ciò che ne sarebbe conseguito, per quanto doloroso o duro o spiacevole potesse essere. Persino la scelta di abbandonare la scuola la prima volta, per quanto sofferta, e nonostante i rimpianti inevitabili che essa aveva comportato, rimaneva comunque una scelta che la Cox-Hill avrebbe fatto ancora e ancora e ancora, perché era la cosa giusta da fare.
Guardando Albert assorto nei suoi pensieri, la testa china sull'ennesimo libro, si domandò distrattamente se lui se ne fosse mai pentito: di aver lasciato Hogwarts per essere vicino ai suoi genitori, di non aver fatto di più per impedire alle gemelle di partecipare alla missione, di aver scelto di partire lui stesso e rimanere incastrato nel passato. Non riuscì a trovare una risposta, Nice, e avvilita si lasciò cadere contro la seduta di legno, le braccia incrociate al petto. Ultimamente non riusciva più a leggere così chiaramente nei pensieri di Albert, con o senza magia: che l'Occlumante migliore, tra i due, fosse il biondo non era nemmeno lontanamente messo in discussione, sebbene la ragazza non avrebbe ammesso la cosa neppure sotto Maledizione Cruciatus – eppure, a conti fatti, non le era mai servito ricorrere alla Legilimanzia per leggere dentro Albert. Tra loro non c'erano segreti – tra nessuno di loro, in realtà: succedeva quando crescevi con un numero spropositato di cugini e parenti vari come il loro, imparavi ad accettare il fatto che non importava quanto discreto o bravo tu fossi, non saresti mai riuscito a tenere un segreto da tutti loro. Qualcuno lo veniva sempre a scoprire e finiva con il rivelarlo a tutti i familiari.
Ma tra Al e Nice quel problema non c'era mai stato: il serpeverde era l'unico che potesse dire di conoscerla davvero davvero, l'unico a cui lei non avesse mai tenuto un segreto... beh, un grande segreto, ecco. Eppure, in quell'ultimo periodo (che andava avanti da.......tanto tempo.) sentiva che c'era qualcosa che non le diceva, così come sapeva benissimo di dover vuotare anche lei il sacco su una Questione di cui aveva discusso, mai troppo apertamente, solo con Chelsey. Ipocrita come poche, la Hillcox un po' ce l'aveva su con suo cugino per quel segreto che, come diceva una saggia, lo shentiva essere lì, tra loro due, a pesare su quel rapporto che richiedeva estrema fiducia e onestà: ma d'altra parte, era pronta a liberarsi lei stessa dei suoi segreti?
«...nope»
Forzò un sorriso sulle labbra perennemente cremisi in direzione del singolo sopracciglio di Albie, svettato poiché improvvisamente disturbato nella lettura. «Niente, mi sono ricordata di dover...» arrivata a quel punto, una bugia in più o una in meno non le cambiava davvero la vita, «le... divise.. per la semifinale.» Non voleva dirgli che preferiva allontanarsi da lui prima di mettergli le mani al collo e strangolarlo affinché le dicesse cosa cazzo le teneva nascosto. Doveva mantenere la calma, non avevano più dieci anni e non si trovavano nel giardino della villa di zia Dee, nascosti da sguardi indiscreti. Però se fosse rimasta un secondo di più lì, a tentare di forzare quei pensieri che non ne volevano sapere di arrivare a lei, sarebbe esplosa. «Ci vediamo a cena.» Ce la faceva a reperire un po' del Veritaserum della Queen per spacciarlo nel succo di zucca del cugino? Mh.
Ma no, per quanto l'idea fosse allettante – e il non sapere stressante e decisamente non buono per la sua pelle – era grande abbastanza da sapere che c'erano persone con cui poteva concedersi certi sotterfugi (tipo Costas, lui poteva bullizzarlo in qualità di maggiore, ciao Costy) e quelle con cui doveva assolutamente evitare. Anzi, quella. Albert era l'unico che meritasse il suo rispetto, e Nice non avrebbe rovinato l'ultimo rapporto con la sua famiglia che le fosse rimasto in quel tempo, in quella vita. Ma sperava davvero che suo cugino decidesse di aprirsi con lei il prima possibile perché Nice aveva la pazienza di Zoe Cox, quindi non molta, sebbene fingesse di essere estremamente zen e paziente.
Aveva bisogno di sfogarsi, di parlare con qualcuno di qualcosa che non fosse il suo bastardissimo cugino pieno di segreti segretissimi, ma senza Chelsey al Castello, e Indie impegnata con la sua chitarra, non aveva davvero molte opzioni. Poteva mandare Belladonna ad importunare Ams e richiamare la sua attenzione, i racconti della bionda sulle sfighe del corpo studentesco di Hogwarts la mettevano sempre di buon umore, ma era già ben lontana dalla Sala Comune - e non aveva la gatta con sé - e molto più vicina all'infermeria di quanto non fosse stata in quell'ultimo anno.. poteva andare a chiamarla di persona.
Poteva chiudere la distanza e varcare la soglia alla ricerca della ex-Corvonero, a testa alta e con nonchalance, ma aveva resistito fino a quel giorno, non avrebbe ceduto a maggio, per le doppie punte di Morgana!!!
Lei e Dominic avevano fatto un patto (ah davvero?) e, egoisticamente, Nice non voleva essere la prima a venire meno alla parola data – beh, circa. Lei aveva fatto la sua parte, s'era fatta medicare in sala comune dopo i duellanti, pur di evitare l'infermiere, e aveva con cura eluso lo sguardo chiaro dell'altro nelle situazioni che li avevano visti inevitabilmente nella stessa stanza. Certo, più di una volta non aveva resistito e l'aveva provocato ma mai in maniera troppo palese: se sgambettava durante una partita, e alzava la gonnellina della divisa un po' più del necessario, stava semplicemente facendo il suo dovere di cheerleader, no?! Non cercava per forza di attirare l'attenzione del biondo.
Eppure.
Eppure.
L'argomento Dominic Cavendish era qualcosa che Nice non affrontava apertamente, un po' perché non c'era molto da dire e un po' perché non c'era molto che volesse dire: s'era divertita (parecchio) e non nascondeva d'aver pensato più di una volta di replicare gli avvenimenti di quella famigerata notte, per capire se fosse stato un caso o se fosse così sempre, e anche (soprattutto) perché Heath – no, Dominic non gli era uscito dalla testa dopo quella che aveva sostenuto con veemenza essere “una botta e via”. Da qualche parte, nascosto da commenti poco carini e un animo apparentemente gelido, aveva un cuore anche lei e quel bastardo (probabilmente non funzionava a dovere) continuava a battere sempre un po' troppo velocemente quando l'infermiere era nei paraggi. Vero, le batteva forte forte anche quando vedeva un paio di Jimmy Choo o una borsetta Chanel nuova di zecca, ma per tutte e tre le cose rimaneva valido il fatto che Nice non poteva permettersele. Dominic era stato un divertimento piacevole – molto. - e una conquista che in altri tempi, in un'altra vita, avrebbe sventolato sotto il naso delle sue cugine... ma non in quel momento. Nice, un po' come Paganini, non si ripeteva e non si concedeva mai due volte alla stessa persona; e poi, Dominic aveva scritto errore a caratteri cubitali, sulla fronte e un po' ovunque, onestamente.
Per quanto la stuzzicasse l'idea di provarci, di vederlo cedere per la seconda volta, non aveva mai dato retta alla vocina che le suggeriva di farlo e aveva tentato di mantenere calma e compostezza, pur senza dimenticare di essere una Nice di tanto in tanto.
In ultimo, ma non l'avrebbe mai ammesso con nessuno, temeva che Dom l'avrebbe odiata se mai fosse venuto a conoscenza delle sue bugie: come avrebbe reagito nello scoprire che lei sapeva esattamente chi fosse (stato), quando lo aveva avvicinato? Se avesse scoperto che per tutto quel tempo, aveva taciuto una verità che forse Dom si meritava? Ma non era compito suo, non stava a Nice decidere quando sganciare la bomba – o sganciarla e basta, punto. Dominic era un ragazzo sensibile, giusto, anche se un po' fessacchiotto, e per quanto stronza, la Hillcox non se l'era sentita di infierire troppo. Aveva preferito nascondere certi timori e certe titubanze dietro una finta facciata menefreghista, pronta a farsi desiderare da lontano pur sapendo che non avrebbe potuto cedere. Meglio fargli credere che fosse una ragazzina con cui aveva compiuto un grande errore, per debolezza e per solitudine, e niente più; lei poteva convivere tranquillamente con le sue menzogne.
O, almeno, così aveva cercato di convincersi.
E infatti: «non scappo.» Era figlia di sua madre, dopotutto. «Mai.» Se si era aspettata di incontrare Dom, quel giorno? Beh, era nei pressi dell'infermeria che valutava se entrare a cercare Amalie o meno, direi che il rischio di beccare il Cavendish era molto più che una possibilità. E lei lo sapeva.
Ma trovarselo davvero davanti, vìs-a-vìs era tutto un altro paio di maniche.
Aveva decisamente bisogno di una distrazione, e Hogwarts non ne offriva molte (che fossero legali), dannazione.
«Non sono qui per una visita.» E l'idea di farmi visitare da...... tuo padre, ew, Dominic. Ew. Ma non diede voce a quell'ultimo pensiero, limitandosi ad un'espressione contrariata – quella che capeggiava sul suo volto di default – e a portare le braccia ad incrociarsi al petto; un gesto meccanico, di automatica difesa: era pronta al diverbio, ma non avrebbe concesso terreno, né avrebbe perso.
Purtroppo era fatta così, Nice, non riusciva a non passare direttamente sulla difensiva quando sentiva di non avere il controllo della situazione, era il suo modo per limitare i danni: infondo, se fosse dipeso da lei avrebbe trascinato Dominic nel primo stanzino libero per togliersi quell'ennesimo sfizio, per zittire il tarlo che la implorava di riprovarci, di comprovare quella teoria... ma sapeva di non poterlo fare. Così piantò saldamente i piedi nel terreno (metaforicamente parlando, erano sul corridoio di pietra e anche se fosse stata erba, non avrebbe rovinato le sue bellissime scarpe.) e si obbligò a rimanere impassibile, mentre osservava Dominic osservarla.
«Le persone adulte non sottolineano di essere adulte.» Lo sguardo le cadde sul pacchetto stretto tra le dita, chissà se era una scusa perché aveva percepito (del potenziale.) la sua presenza in avvicinamento e aveva tentato una fuga disperata o se era davvero... un caso che si fossero incontrati. Ma Nice non credeva in quell'ultima nozione e per lei ogni cosa dipendeva fortemente dalle azioni di ciascuno, era troppo facile dare la colpa al “fato”; e, infondo, non era una possibilità così remota quella di incontrare un infermiere. Fuori dall'infermeria scolastica.
Well...
«Non lo sai che il fumo è una delle maggior cause di calvizia?» era vero? Quasi certamente no, il fumo portava a problemi molto più grandi ma, «e rende la barba ispida. E meno folta.» le piaceva divertirsi anche così. Mosse qualche passo, nella giusta misura per avvicinarsi al ragazzo pur rimanendo a distanza, e dopo un brevissimo momento in cui nessuno dei due fiatò, ne fece un altro paio e gli diede le spalle. «Sarebbe un peccato poi non poter utilizzare i tuoi bellissimi set da barba.» Un accenno di sorriso curvò le labbra carnose della Hillcox. Proprio non era riuscita a resistere... dal rubare il set di Dom, mesi prima? Dal fare una semplice battuta? Chi lo sa.
Chi lo sa.

Imperturbabile.
Così si dimostrò la Hillcox sotto l'accusa - non infondata – dell'infermiere Cavendish; una statua di marmo il cui viso, perfettamente truccato, non dimostrava emozione alcuna. Una maschera sapientemente costruita negli anni che oramai la Serpeverde indossava ogni mattina, un accessorio importante e indispensabile al pari della divisa e del rossetto ciliegia.
Anche quando dentro di lei si agitavano mille emozioni, cercava di rimanere stoica e di mostrarsi poco toccata da quanto le accadeva intorno – o, in alternativa, da quanto le veniva detto. Come in quel caso specifico: le parole di Dominic, il rimprovero di aver mentito, non la toccarono minimamente. Si limitò a stringere, di poco, le braccia al petto e a sollevare in maniera impercettibile le spalle. E se anche avesse mentito? Era la parola di Dominic contro quella di Nice. Non gli diede la soddisfazione di rispondere, lasciando che le labbra si curvassero in un sorriso calmo – e di circostanza. Non parlò, lo osservò avvicinarsi da sotto le fitte ciglia, le iridi azzurre a studiare ogni minimo dettaglio di quel volto che aveva avuto (il piacere e) l'opportunità di guardare per l'ultimo anno e mezzo; un viso che, tutto sommato, non le dispiaceva affatto. Involontariamente, quei pensieri ammorbidirono l'espressione – di poco, un nonnulla, qualcosa che solo un osservatore attento (o un Albert) avrebbe potuto percepire. Lo lasciò invadere il suo spazio personale, solo in parte delusa dal modo in cui Dom cercava in tutti i modi di mantenersi a distanza; in parte, invece, la stuzzicava l'idea che quel gioco di rincorrersi fosse ancora in piedi e lontano dal considerarsi terminato.
«Chi ti ha detto che fosse finzione.» Buttata lì con estrema nonchalance, una battuta che avrebbe potuto sembrare tale – ma non lo era. Dopotutto Nice era stata sincera: aveva detto a Dominic la verità... beh, non tutta, ma buona parte. Gli aveva detto di essere maggiorenne, e all'inizio di un nuovo percorso e non aveva mentito: aveva solo tralasciato qualche piccolo dettaglio. Ma non aveva raccontato una balla, per una rarissima volta nella sua vita. E ora non poteva dimostrare il contrario perché, infondo, non era nell'interesse di Dominic Cavendish conoscere alcuni particolari della sua vita. Magari un giorno gli avrebbe confessato tutto – ma lo trovava alquanto improbabile: a Nice piacevano i suoi segreti e tali voleva mantenerli. Non elaborò ulteriormente le sue parole, dunque, mantenendo il contatto visivo con il ragazzo, mentre quest'ultimo si allontanava da lei. Peccato. Ne studiò ancora un po' i lineamenti, ne seguì il movimento e la curva del collo, le spalle larghe e i muscoli che si intravedevano sotto la camicia attillata; okay, aveva decisamente bisogno di una distrazione. E subito. Optò così per il cambiare argomento, passando alla potenziale calvizie prematura qualora avesse continuato ad assecondare quello stupido vizio del fumo – una scusa come un'altra per guadagnare qualche secondo e ricomporsi. Non la preoccupò la sua reazione, al contrario la accantonò con un ghigno vagamente divertito, passando oltre.
L'avrebbe volentieri lasciato così, confuso e abbandonato, diretta verso l'infermeria a cercare Amalie (e questa volta per davvero) - ma lui le si piazzò davanti e la costrinse ad arrestare la camminata. Un sopracciglio svettò con disappunto, e Nice portò una mano sul fianco, nella posa di chi non ne voleva sapere di essere trattenuta ulteriormente. (Spoiler: in realtà ci aveva sperato, ma non lo avrebbe di certo ammesso.)
Gli domandò cosa desiderasse, solo con lo sguardo e senza proferire parola, poi lo osservò impassibile mentre lui le propinava una serie di domande – ancora una volta, le accuse non la preoccupavano né le facevano venire improvvisamente voglia di confessare. «Preso io cosa?» Uno sfarfallio di ciglia, l'espressione innocente di chi non ha assolutamente colpe. «Non so di cosa parli, mi dispiace.» Oh, forse invece lo sapeva benissimo. Però non era disposta ad ammettere le sue (eventuali e non dimostrabili.) colpe, perciò mantenne serafica il controllo sui muscoli del viso e non lasciò trasparire nulla, se non la vaga e confusa espressione di chi è stato colto alla sprovvista. Espressione che sparì quando, incapace di resistere, roteò visibilmente gli occhi al cielo – verso l'infinito ed oltre. «Esagerato.» Schioccò la lingua sul palato, un po' divertita e un po' preoccupata dal quanto seriamente Dominic avesse preso la cosa. «Dubito che al ministero abbiano tempo per processi di così poco conto.» A chi fregava di set da barba da collezione quando c'erano ribelli in giro pronti a destabilizzare l'intero sistema magico da un momento all'altro?
L'intensità con cui Dominic cercò di dimostrare il suo rincrescimento, e quella smorfia vagamente arrabbiata su un viso davvero troppo carino per risultare credibile, la divertirono più del dovuto e le strapparono, suo malgrado, un sorriso. «Mi dispiace per la tua perdita.» Non avrebbe dovuto farlo ma lo fece comunque: portò una mano a posarsi sul bicipite dell'infermiere nel rivolgergli quelle finte condoglianze, e li la fece riposare per qualche istante. «Con il tempo supererai anche questa.» Si stava divertendo più di quanto fosse lecito. «Sii forte.»
E gli diede un paio di colpetti, facendo indugiare la mano solo un attimo di più, prima di abbassarla di nuovo. «Ci sono cose ben peggiori da affrontare al mondo.» Tipo la rabbia ingiustificata (e abbastanza fastidiosa.) di un Mort Rainey durante gli allenamenti senza cedere al desiderio di tirargli un bolide in faccia(fosse stata la rabbia di Birch l'avrebbe anche compresa - il povero bistrattato Birch. Un fessacchiotto. Ma Mort quali scuse aveva, a parte l'adolescenza?) - o accettare il fatto di non poter avvicinare i tuoi genitori per non danneggiare irreparabilmente il futuro (se quella era solo una stronzata da nerd propinata da Arturo Maria Hendrickson, Nice l'avrebbe fatto fuori) e via dicendo.
Quei pensieri la portarono a chiedersi se Dom fosse già venuto a conoscenza di certi segreti... Chelsey non le aveva raccontato nulla - e la Hillcox non aveva chiesto per non dimostrarsi interessata.
Eppure, lo era.
Decise tuttavia di non cedere alla curiosità e di non indagare, nella speranza che l'espressione non avesse tradito i suoi intenti e fosse rimasta abbastanza neutrale agli occhi dell'infermiere. «Avresti dovuto fare più attenzione.» Al set da barba? Alla situazione? A lei?
Le scelte erano varie – e tutte abbastanza giuste.
Chi lo sa.