[ meet me halfway ]

È la luce, ad attirare la vostra attenzione. State seguendo le indicazioni sulla mappa, procedendo per quelle che continuano a sembrarvi le stesse, maledette strade impervie, stanchi e sporchi di sangue - vostro, ed altri - quando il segnale luminoso vi interrompe. La cartina fra le vostre mani si scalda, intiepidendo i polpastrelli.
C'è un punto, ora. Preciso. Specifico.
Nel tragitto, John, Adrian e Corvina si fermano spesso. Liam e Amaranth, si lanciano sguardi d'intesa. L'hanno già vista, quella strada. La conoscono. Malgrado a voi paia sempre identica, loro insistano sia familiare, anche se non saprebbero dirvi dove porti.
A cosa, porti.
Armi alla mano, bacchette pronte. Ogni sibilo è un sobbalzo, il cuore in gola a premere con urgenza - ma alzando pistole e lame ai nemici, vi accorgete non lo siano affatto.
I Sowelo trovano i Berkana. I Perth si scontrano con i Raido, incrociando poi i Laguz. Othila e Uruz raggiungono i piedi della montagna dai frangenti opposti, ma nello stesso momento.
Alcuni compagni che avevate lasciato all'accampamento sono già lì, ed indossano tutti la stessa espressione (stanca. provata) perplessa, nel guardarsi attorno.
Chi prima e chi dopo, arrivate tutti.
Il vice ministro è lì con parte dell'esercito. Anche loro si guardano attorno, attendendo cosa abbia spinto la mappa ad indicarvi quella destinazione. Mentre vengono prestati i primi soccorsi, loro si dividono per esplorare la zona, allontanandosi sotto la copertura degli alberi.
Ed è quando anche l'ultimo fra loro lascia il circolo, che un silenzio innaturale avvolge la radura. Lo sentite schiacciare fra i denti come qualcosa di fisico e concreto, ma non potete fare nulla: non emettete alcun suono; i vostri passi, non producono rumore.
Qualcuno si schiarisce la voce.
Dalla base della montagna, spunta… buffo.
Una bandiera bianca.

«troppo tardi per dire che vengo in pace?»

Familiare, per alcuni. Non per tutti.
Dalla roccia, la stramaledetta roccia, esce il volto di un uomo che gioviale sventola la bandiera e vi sorride.
William Lancaster non è invecchiato di una virgola.

«precauzioni necessarie»

Fa un cenno alla foresta, e non sapete se si riferisce all'aver esiliato il Ministero, o alle misure di sicurezza che siete stati costretti a superare per arrivare a quel punto.
Potete provare ad affrontarlo, se volete. È da solo, dopotutto. E se lo farete, scoprirete che nulla pare essere in grado di toccarlo: la magia sembra non percepirlo, come se non fosse davvero li. Ma lo è, ed è lui. Chi ha avuto l'onore di conoscere il fu preside di Salem, non ha dubbi in proposito: uno dei Grandi Tre, i maghi più famosi e potenti del mondo magico. William Lancaster, preside di Salem; Jeanine Lafayette, direttrice di Beauxbatons; il fu Dragomir Vasilov, morto all'avvento di Abbadon.
Nessuno aveva più avuto notizie di Lancaster, né di Jeanine, dalla Guerra di Primavera, ma chi aveva partecipato schierandosi contro Abbadon, li conosce bene: sono stati loro a guidare l'esercito della rivolta.
Loro, a perdere. La voce di William Lancaster quella a vibrare nei walkie talkie, annunciando che gli dispiacesse. Che fosse troppo tardi.
Sparisce alla visuale, solo per rispuntare poco dopo. Vi guarda divertito, spingendo gli occhiali da sole alla radice del naso.

«siete arrivati fin qui. non volete vedere perché? su, su!»

Vi fa un ampio cenno con il braccio invitandovi a seguirlo oltre il muro, e voi … voi, potreste non farlo, sapete. Potreste rimanere nella radura, attendere che l'incanto svanisca e il Ministero possa tornare a raccogliere i pezzi.
Ma non lo fate, perché Lancaster ha ragione: siete arrivati fin lì, vi meritate di sapere per chi. O per cosa. Quali memorie sono state cancellate, quali segreti persi fra un punto e l'altro della burocrazia. Se stanno davvero bene, tutti quanti. Di quale casa avessero parlato gli informatori, prima di perdere la vita sotto le cure dei responsabili dell'accampamento.
Chi più reticente di altri, seguite l'americano oltre il Portale. L'aria è sottile, li. Vi sembra di attraversare il nulla per un istante, di non avere gravità né baricentro. Chi fra voi è in grado di manipolare le ombre, potrebbe trovarlo simile ai vostri passaggi oscuri.
Non lo è. Non del tutto, perlomeno.
Il paesaggio di fronte a voi, non è differente da quello che vi siete lasciati alle spalle. Vi sembra, se possibile, ancora più umido, e guardando le piante, vi rendete conto siano…diverse, rispetto alle precedenti.
Non siete più in Sri Lanka.
Messico, forse. Il terreno sotto i piedi è soffice, gli alberi alti e fitti. Scimmie vi osservano dai rami più bassi con occhi curiosi, e lo sfrullare d'ali degli uccelli tropicali vi accompagna mentre vi addentrate nella vegetazione.

William Lancaster non parla, limitandosi a guidarvi nel dedalo verde. Vi indica una pianta, ogni tanto; vi offre curiosità sulla fauna con il tono paziente di chi ha passato tutta la propria vita ad insegnare, e lo trova ancora stimolante come il primo giorno.
Non risponde alle vostre domande.
Non è ancora il momento. O forse, semplicemente, non gli importa. Difficile dirlo, con l'uomo.
All'inizio neanche ci fate caso. Sembra il solito Lancaster quello che si avvicina all'uno o l'altro dei vostri compagni, e date per scontato stia raccontando anche a loro quali specie sono a rischio estinzione. Non è quello, però, che bisbiglia con mani allacciate dietro la schiena ai Cinque. È impermeabile alla loro rabbia. Alla disperazione, risponde con i toni piatti e cordiali di chi nella vita ha preoccupazioni maggiori.
E vi chiede, Adrian e Corvina. Liam e Amaranth. John. Vi chiede: li rivolete? Si sfiora il petto con il pollice, ed istintivamente fate lo stesso. Sapete di averlo ancora, il chip. Le altre cariche ministeriali si sono trattenute a a stento dall'estrarlo, supponendo avrebbe portato alla vostra morte. Gli servivate più da vivi, che da morti.
Non siete obbligati ad accettare. Vi lascia un po' di tempo per pensarci, prendendo nuovamente le distanze.
Svolta in una strada che non avevate notato, e non avreste notato, da soli. Vi rendete conto che l'ambiente sembra reagire alla presenza di Lancaster in modo subdolo. Sottile. Sembra adattarsi. O forse è il contrario, vi suggerisce divertita la vostra mente; forse è William Lancaster, il Portatore dell'Equilibrio, conoscitore di ogni zolla di terra. Ogni foglia.
È divertente, fintanto che una parte di voi, immancabilmente, non finisce per crederlo possibile. Allora potete solo limitarvi a seguirlo.
Quando parla, infine, la sua voce sembra giungere da ogni germoglio e tronco. Da alberi e frutti che non avete mai visto. Se non pensate al perché siate li, non potete fare a meno di trovarlo favoloso. Devastante, nella sua meraviglia.

«voglio raccontarvi una storia»

Un tono greve. Distante. Pesante. Perfino gli animali sembrano acquietarsi per ascoltarla.
E come in tutte le storie, c'era una volta.
C'era una volta un tempo lontano fatto di scelte e sacrifici. C'era una volta una leggenda, vi dice. C'era una volta una magia così potente in grado di riscrivere la storia.
E c'era stata una volta che non era d'inizio ma di fine. Un'alba rosso sangue su un mondo al contrario. Non c'era stata davvero, vi specifica, ma sarebbe stata. Forse.
La vegetazione si dirada, ma l'aria si ispessisce, scavando pesante una strada verso i polmoni. Magia. Così tanta, che vi sembra di sentirne il sapore sulla punta della lingua.
Si ferma, William Lancaster. Apparentemente senza motivo. Piega il capo sulla spalla, ascoltando qualcosa.
Qualcuno.
Sospira.

E sospira il mondo. Sospira ogni filo d'erba.
Sospirate anche voi, quando la vedete: una costruzione monumentale, gradoni di pietra ad arrampicarsi gli uni sugli altri fino a giungere ad una cinta. Proseguire ancora. Rampicanti verde smeraldo sulle mura. Cancelli spessi.
Un battito di ciglia.
Vi sembra quasi di vedere -
di vedere…? Il contorno del Lotus. Quello che ne è rimasto. Parte di quella… Città.
Casa, mormora la voce di chi, per quel posto, c'era morto. Di chi, per poterci arrivare, avete ucciso.
Lo sapevano loro. Lo sapevate anche voi.
Il prezzo da pagare.
Un tuffo al cuore vi mostra persone, dietro le Mura. Vi sembra vi stiano guardando. Vi sembra di riconoscerli.
Non ne siete certi.

«non tutto è perduto. La guerra non è stata vinta. Respiriamo; esistiamo; resistiamo. E vi stiamo aspettando.
Il prezzo da pagare è un debito ancora aperto: potete scegliere la moneta.
O lo faremo noi»

Ripete, guardando i Cinque.
È stato lui a darvi il messaggio.
È stato lui, a farvi uscire.
È stato lui, a -

«ne ho un'altra, di storia. e penso che ora siate pronti per sentirla»